L'agence spatiale a conçu une station interplanétaire qui étudiera l'astéroïde métallique Psyché. Le lancement est prévu en août 2022 sur le lanceur Falcon Heavy de Space X. Il faudra environ 3,5 ans pour voler vers la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
Cet astéroïde, également appelé Metal Rock, est l'un des plus lourds connus à ce jour. S'il s'agissait d'une sphère parfaite, son diamètre serait de 277 km, alors qu'elle pèse 2,41×10^19 kg et contient beaucoup de métaux. Y compris le platine, le nickel, le fer et l'or. On suppose qu'il s'agissait autrefois du noyau d'une protoplanète (une sorte d'embryon de planète qui n'a pas eu le temps de se former complètement lors de la formation du système solaire). Cependant, c'est la tâche principale des scientifiques : découvrir si Psyché est un noyau ou simplement un matériau en fusion.
Mais en plus de cela, la mission a aussi des considérations commerciales. Le développement industriel des astéroïdes est une direction assez intéressante pour l'extraction des ressources. Bien sûr, les technologies actuelles ne permettront pas de développer un astéroïde aussi massif, dont le coût minimum est estimé à 10 quintillions de dollars, mais certains représentants de l'industrie minière ne perdent pas espoir.
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