La NASA étudie la possibilité d'utiliser un vaisseau spatial privé pour soulever le télescope optique Hubble, situé en orbite terrestre, ci-dessus. Cela donnera un nouveau souffle à l'influent observatoire spatial.
L'agence spatiale a récemment émis une demande d'informations sur les recherches non exclusives de l'entreprise SpaceX, qui a proposé l'idée que le télescope spatial pourrait être "relancé" sur une orbite plus élevée. La demande est apparue en relation avec le fait que la NASA ne prévoit pas d'abandonner Hubble et veut étendre et améliorer son travail. La demande restera ouverte jusqu'au 24 janvier 2023.
Depuis que le télescope a commencé à fonctionner en 1990, l'orbite de Hubble à une altitude d'environ 540 km au-dessus de la Terre a progressivement diminué. Le déplacer vers une orbite plus haute et plus stable pourrait prolonger considérablement sa durée de vie, retardant le moment où la NASA doit désorbiter le télescope ou s'en débarrasser. Au cours des cinq missions de la navette pour desservir Hubble, l'agence spatiale a utilisé la navette pour "redémarrer" le télescope. Le dernier vol de ce type a eu lieu en 2009 et en 2011 NASA retiré sa flotte de navettes.
L'idée d'élever Hubble sur une orbite plus élevée en utilisant le vaisseau spatial Dragon sans frais pour le gouvernement a d'abord été développée SpaceX et le programme Polaris, un programme de vols spatiaux privés utilisant Dragon et Starship de la société SpaceX. ET plusieurs mois par conséquent, un accord non financé a été signé entre SpaceX et la NASA pour étudier la possibilité d'une "relance" de Hubble.
L'étude SpaceX vise à aider la NASA à déterminer la faisabilité commerciale d'une telle mission, car l'agence n'a pas encore prévu d'opérer ou de financer une nouvelle mission de maintenance de télescope. L'étude de SpaceX devrait également identifier les défis techniques associés à une telle maintenance. Cependant, le fait que la recherche ne soit pas exclusive signifie que d'autres entreprises peuvent également proposer leurs propres idées pour maintenir Hubble, basées sur l'utilisation de différentes fusées ou engins spatiaux.
Dans le cadre de la recherche, des données seront collectées à partir du télescope lui-même et du vaisseau spatial Dragon à SpaceX pour évaluer la possibilité d'une approche et d'un amarrage sûrs avec le télescope spatial avant de le transférer sur une orbite stable plus élevée. Il faudra environ six mois pour étudier cette question. L'opération de "relance" de Hubble montrera comment prolonger la durée de vie des anciens satellites et engins spatiaux, en particulier ceux en orbite terrestre basse.
"SpaceX et le programme Polaris veulent repousser les limites des technologies existantes et explorer comment les partenariats commerciaux peuvent résoudre des défis complexes et complexes", a déclaré Jessica Jensen, vice-présidente de l'engagement client et de l'intégration chez SpaceX. "Des missions comme le service Hubble nous aideront à étendre les capacités spatiales pour finalement nous aider tous à atteindre nos objectifs de devenir une civilisation spatiale multiplanétaire."
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