Le télescope spatial James Webb de la NASA a déployé avec succès les cinq couches de son bouclier solaire, une condition préalable aux opérations scientifiques du télescope et la partie la plus angoissante de son déploiement risqué. L'achèvement de cette opération complexe a été un énorme soulagement pour les milliers d'ingénieurs qui ont travaillé sur le projet pendant trois décennies de son développement, ainsi que pour les innombrables scientifiques du monde entier qui attendent avec impatience les observations révolutionnaires de Webb. Assurer la bonne tension de chacune des cinq couches du bouclier solaire a été réalisé à l'aide d'un système complexe de câbles et de moteurs tirant sur les coins du bouclier solaire en forme de losange.
Une mise en tension minutieuse des couches en forme de losange du bouclier solaire a commencé le 3 janvier. Au départ, la NASA s'attendait à ce que chaque couche prenne une journée, mais à la fin de la première journée, trois couches avaient été déployées avec succès et les deux dernières ont été déployées le 4 janvier.
Le déploiement réussi de la quatrième couche a été confirmé à 10 h 23 HE, alors que le télescope se trouvait à environ 879 12 km de la Terre. La cinquième couche finale a été retirée à 09 h XNUMX HE et a été accueillie par les acclamations et les applaudissements des équipes de direction.
Le déploiement de la crème solaire a été minutieusement testé sur Terre, mais même le laboratoire de test technologique le plus avancé ne peut pas simuler pleinement les effets de l'apesanteur et d'autres facteurs présents dans l'espace. Si quelque chose tournait mal, toute la mission, qui a coûté 10 milliards de dollars et mis environ trois décennies à construire, pourrait être en danger.
Le télescope spatial James Webb est conçu pour étudier l'univers dans la gamme de longueurs d'onde infrarouge, de sorte que ses détecteurs sensibles nécessitent une très faible pression pour fonctionner. Parce que Webb observe la lumière infrarouge ou la chaleur, il doit être maintenu à des températures très basses afin qu'il n'émette pas de chaleur qui pourrait gâcher l'observation. Réfléchissant à la fois le rayonnement solaire et la chaleur de la planète Terre, le pare-soleil garde Webb parfaitement au frais.
Puisque le but ultime est de détecter la lumière extrêmement faible émanant des étoiles et des galaxies les plus lointaines, celles qui ont illuminé l'univers sombre dans les premières centaines de millions d'années après le Big Bang, les détecteurs Webb doivent être extrêmement sensibles. Toute chaleur provenant du télescope aveuglera ces détecteurs et obscurcira le précieux signal faible.
Le télescope spatial James Webb se dirige vers le soi-disant point de Lagrange 2 (L2), situé à une distance de 1,5 million de km de la planète Terre-Soleil. L2 est l'un des cinq points entre le Soleil et la Terre, où l'interaction des forces gravitationnelles des deux corps maintient l'objet dans une position stable par rapport aux deux corps. Ainsi, le télescope spatial James Webb orbitera autour du Soleil, toujours aligné avec la Terre et se cachant des rayons brûlants de l'étoile.
Maintenant que le pare-soleil est complètement déployé et tendu, les équipes vont passer au déploiement du miroir secondaire du télescope. Webb atteindra la L2 fin janvier.
Les 18 segments de miroir hexagonaux plaqués or refroidiront à la température de fonctionnement en 100 jours. Ce n'est qu'après cela qu'ils seront soigneusement alignés afin que les coutures entre eux soient complètement lisses, ce qui permettra aux astronomes d'obtenir des images claires de l'univers le plus lointain. Les premières images du télescope, l'observatoire spatial le plus complexe et le plus coûteux jamais construit, sont attendues à l'été 2022.
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