Le nouveau vaisseau spatial Lucy de la NASA a décollé dans l'espace pour commencer une mission de 12 ans visant à étudier deux amas d'astéroïdes différents appelés les chevaux de Troie de Jupiter. Ce sont les derniers astéroïdes inexplorés du système solaire. Lucy aidera également à répondre à la question de savoir comment les planètes géantes se sont formées.
L'appareil a été lancé dans l'espace par le lanceur Atlas-5 le 16 octobre. Lucy passera les six prochaines années à parcourir le système solaire, en orbite autour de la Terre deux fois pour gagner suffisamment de vitesse pour atteindre Jupiter. Le vaisseau spatial survolera huit astéroïdes différents (sept chevaux de Troie et un dans la ceinture principale d'astéroïdes) pour aider les scientifiques à mieux comprendre comment le système solaire a évolué.
Les scientifiques pensent que les chevaux de Troie sont des capsules temporelles cosmiques bien conservées et espèrent que leur étude pourra éclairer davantage l'origine du système solaire et la formation des planètes géantes. À l'aide de ses instruments scientifiques, Lucy étudiera la géologie, la composition, la densité et la structure de ses astéroïdes troyens cibles.
Les scientifiques ont encore très peu d'informations sur les astéroïdes troyens près de Jupiter. Parmi eux, les astronomes ont découvert environ 10 3,2 objets dont la taille varie de quelques kilomètres à des centaines de kilomètres de diamètre. Ces astéroïdes portent le nom des héros de l'Iliade d'Homère. On pense que les astéroïdes troyens sont des restes de planètes géantes laissées par leur formation. Le nouveau véhicule de la NASA porte le nom du squelette d'australopithèque vieux de 1974 millions d'années découvert en XNUMX par le paléoanthropologue Donald Johanson. Ce squelette a aidé les scientifiques à révéler certains secrets de l'évolution humaine. La NASA a nommé son rover Lucy car elle espère qu'il aidera à percer certains des secrets de l'évolution du système solaire.
En 2025, Lucy atteindra sa première cible : un petit astéroïde dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter nommé d'après Johansson. Ici, l'appareil testera les performances de ses instruments avant d'explorer ses principales cibles : les astéroïdes Eurybates avec ses satellites Queta, Polymelus, Leucus et Orus, ainsi que Patrocle et Menethius.
Le vaisseau spatial étudiera chaque astéroïde cible à une altitude d'environ 970 km. Si Lucy est toujours opérationnelle après sa mission principale, la NASA prévoit de poursuivre ses recherches sur d'autres chevaux de Troie.
Étant donné que Australopithecus Lucy tire son nom du titre de la chanson du groupe Beatles - Lucy dans le ciel avec des diamants, le vaisseau spatial a un disque spécial à bord avec les paroles non seulement du quatuor de Liverpool, mais aussi les paroles d'autres artistes. Il y a aussi des citations de personnages célèbres. La date de lancement de l'appareil, la position des planètes le 16 octobre et des informations sur la trajectoire de la Terre y sont également indiquées. Selon les scientifiques, les conquérants de l'espace pourront utiliser ces informations dans un avenir lointain, car l'appareil ne quittera jamais les frontières du système solaire.
De l'équipement, Lucy a reçu: L'Ralph - une caméra couleur panchromatique et un cartographe spectroscopique infrarouge. L'appareil sera utilisé pour mesurer les silicates, la glace et les substances organiques à la surface des astéroïdes, L'LORRI - une caméra haute résolution qui fournira les images les plus détaillées de la surface des chevaux de Troie et L'TES - un spectromètre infrarouge thermique. Il étudiera les propriétés thermiques des chevaux de Troie, qui fourniront des informations sur la composition et la structure des matériaux à la surface des astéroïdes.
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