Une sonde de la NASA envoyée pour observer l'essaim d'astéroïdes de Jupiter a récemment eu son premier aperçu de ses cibles rocheuses, capturant des images depuis l'espace lointain de quatre mystérieux chevaux de Troie.
Le vaisseau spatial Lucy a utilisé sa caméra L'LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager) haute résolution pour photographier quatre astéroïdes troyens pendant deux jours du 25 au 27 mars, a annoncé jeudi la NASA. Les premiers astéroïdes que Lucy verra sont : Eurybates, Polymele, Leucus et Orus. Ces quatre astéroïdes font partie de deux grands groupes de corps rocheux qui mènent et suivent Jupiter en orbite autour du Soleil.
Lucy est encore loin d'avoir atteint ses cibles - les astéroïdes, qui se trouvent actuellement à environ 530 millions de kilomètres de la sonde. C'est plus de trois fois la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, selon la NASA.
C'est pourquoi les premières images des astéroïdes troyens sont un peu floues, montrant les astéroïdes comme des points de lumière en mouvement sur un fond sombre étoilé. Les quatre images montrent différentes orientations de la caméra de Lucy alors qu'elle tournait pour capturer chaque astéroïde.
Chacun des chevaux de Troie a été photographié sur une période de temps différente : l'image d'Eurybates a pris six heures et demie, Polymela a pris environ deux heures et demie, Lecus a pris environ deux heures et Orus a pris plus de 10 heures.
L'ensemble initial d'images est le premier d'une série d'observations visant à mesurer la façon dont les astéroïdes troyens réfléchissent la lumière lorsqu'ils sont vus sous un angle plus élevé que les observations au sol, a déclaré la NASA. Les images aideront la NASA à déterminer les temps d'exposition pour les observations rapprochées d'astéroïdes avec Lucy.
Lucy a été lancée en octobre 2021 et devrait atteindre ses cibles d'astéroïdes en 2027 et 2028. Le vaisseau spatial commencera sa tournée troyenne en visitant Eurybates et son partenaire binaire Queta, suivi de Polymela et de son partenaire binaire Leucus, Orus, et la paire binaire Patroclus et Menoetius. Lucy devrait parcourir plus de 12 milliards de kilomètres au cours de la mission de 6,4 ans, au cours de laquelle la sonde visitera 10 astéroïdes, dont un minuscule astéroïde de la ceinture principale connu sous le nom de 1999 VD57.
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