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Un groupe d'experts indépendants a conclu que le programme Mars Sample Return (MSR) de la NASA ne pouvait pas être mis en œuvre sous sa forme actuelle. Pour sa mise en œuvre, un budget double ou triple et une planification systématique du travail sont nécessaires. La NASA n’a ni l’un ni l’autre, ce qui nécessite une correction immédiate.
Un examen indépendant du programme Mars Sample Return a été mené par des experts sous la direction d'Orlando Figueroa, directeur adjoint de la science et de la technologie au Space Flight Center de la NASA. Goddard, qui a pris sa retraite. Auparavant, le budget approuvé pour le programme MSR était fixé à 4,4 milliards de dollars, mais l'expertise a indiqué que sa mise en œuvre nécessiterait entre 8 et 11 milliards de dollars.
Les horaires de travail dans le cadre du programme sont également reconnus comme irréalistes. Le lancement de la mission de restitution des échantillons est prévu pour 2028. Les experts ont indiqué qu'il est peu probable que la mission démarre avant 2030, compte tenu de l'état actuel des travaux. Ce changement de termes comporte également une composante politique. La Chine est entrée dans la course à l’espace aux côtés des États-Unis. Les succès spatiaux de l'un ou l'autre pays constituent la ressource publique la plus précieuse et la « puissance douce ». La Chine a déjà annoncé son intention de lancer sa propre mission visant à restituer des échantillons de sol martien sur Terre en 2028, et les retards dans la mise en œuvre du programme MSR de la NASA sont inacceptables.
Selon le plan approuvé par la NASA dans le cadre du programme Mars Sample Return, le rover Perseverance collecte actuellement des échantillons de roches, de roches et de sol dans des tubes spéciaux en titane dans le cratère du lac. Certains tubes seront stockés à bord du rover, et d’autres reposeront simplement à la surface au cas où le rover se perdrait sur Mars au fil des années. Pour renvoyer les échantillons sur Mars, un module d'atterrissage sera envoyé avec une fusée dont les moteurs sont déjà en cours de test. Le rover livrera les échantillons à la fusée, ou une paire de drones le fera si les tubes doivent être collectés dans le sol.
Une fois les tubes à essai chargés dans la fusée, le conteneur qui les contient sera lancé sur l'orbite de Mars. Là, le conteneur récupérera l'appareil, qui le livrera sur l'orbite terrestre, après quoi les échantillons seront largués sur Terre. La fusée à lancer depuis Mars est développée par Lockheed Martin. Le module orbital de retour d'échantillons sur Terre sera conçu et construit par l'Agence spatiale européenne. Sur tous ces points, l'examen indépendant a révélé des points faibles et l'absence d'un calendrier de travail clair.
"Le MSR est une zone prioritaire d'exploration de l'espace lointain pour la NASA", indique le rapport. - Cependant, lors de la création du MSR, des attentes irréalistes concernant le budget et les délais ont été fixées dès le début. De plus, le MSR était organisé au sein d’une structure lourde. En conséquence, il n’existe actuellement aucun plan technique fiable et convenu, aucun calendrier correctement établi, aucun coût, aucune base technique qui pourrait être mise en œuvre avec les fonds disponibles. »
Malgré tout cela, les experts ont souligné que le programme ne pouvait en aucun cas être annulé. Non seulement les fonds débloqués ne contribueront pas à faire avancer d’autres programmes, mais ils ralentiront également considérablement le développement global de la cosmonautique. La Terre a atteint le stade de la recherche de traces de vie biologique sur Mars et de l'étude d'autres planètes dans le cadre de nouveaux programmes, et le projet Mars Sample Return sert de base et de point de référence pour tous les projets ultérieurs.
Au total, le rapport contient plus de 20 conclusions et recommandations qui indiquent clairement à la NASA et au principal centre scientifique de la mission, le Jet Propulsion Laboratory, que les plans actuels visant à renvoyer des échantillons de Mars sont erronés. En conséquence, l'agence doit réviser considérablement le programme pour réduire les coûts, établir des délais raisonnables et maximiser le potentiel scientifique.
En réponse à la publication du rapport, la NASA a annoncé sa propre évaluation de la mission, affirmant que d'ici mars 2024, un groupe d'experts de l'agence fournira des recommandations sur la manière de développer davantage le projet Mars Sample Return dans le cadre d'un programme scientifique global équilibré.
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