Le nouveau véhicule de terrain lunaire (LTV) sera en partie véhicule et en partie robot. La voiture qu'il envisage de créer NASA, sera nécessaire pour transporter deux astronautes sur la surface de la Lune, mais il fonctionnera également de manière semi-autonome pour mener des expériences par lui-même.
Semblable au fonctionnement des rovers Perseverance ou Curiosity sur Mars, le LTV collectera des échantillons et effectuera des analyses, les opérateurs contrôlant ses opérations à distance. La NASA invite maintenant des entreprises privées à soumettre leurs offres pour un contrat de fourniture de services LTV pour de futures missions Artemis.
L'agence a fourni une liste d'exigences de service et de conception. Semblable à l'approche de la NASA envers le Crew Dragon de SpaceX et le programme d'équipage commercial pour transporter des astronautes vers l'ISS, les soumissionnaires LTV doivent fournir des services complets dans le cadre de leur contrat, "du développement et de la livraison à la surface lunaire jusqu'aux opérations", -- signalé à la NASA.
Le LTV devant fonctionner de manière autonome, la NASA prévoit d'équiper le véhicule d'un ensemble d'instruments scientifiques, d'un bras robotisé et d'outils de recherche pour poursuivre les recherches.
Artémis III sera le premier atterrissage lunaire du programme et son lancement est actuellement prévu pour la fin de 2025. Cependant, le LTV proposé ne fera pas réellement partie de ces missions. Les opérations habitées utilisant le nouveau véhicule ne devraient pas commencer avant le lancement d'Artemis V en 2029. Mais la NASA veut plus qu'une simple voiturette de golf lunaire pour les astronautes et le fret, et prévoit d'utiliser LTV jusqu'à l'arrivée des astronautes.
L'agence espère ainsi trouver plus efficacement des ressources en surface mois. Les missions visent à trouver des ressources au pôle sud de la lune, y compris de la glace d'eau, qui peuvent être traitées pour créer un large éventail de produits essentiels, de l'eau potable au carburant de fusée. L'utilisation de ressources locales pour augmenter l'approvisionnement des missions interplanétaires est une composante importante des missions spatiales de longue durée.
Survivre dans les dures conditions du Pôle Sud mois, le LTV devra fonctionner et manœuvrer dans un large éventail de conditions naturelles et de fluctuations de température extrêmes, ainsi que fournir de l'énergie pendant de longues périodes d'obscurité lorsque les panneaux solaires ne seront d'aucune utilité. Le nouveau LTV devrait être capable d'explorer des zones potentiellement riches en ressources et de mieux naviguer dans l'emplacement des futurs habitats lunaires.
La NASA prévoit d'annoncer sa sélection pour l'attribution du contrat LTV en novembre 2023. Quel que soit le projet choisi, l'entreprise devra prouver les capacités du rover sur la surface lunaire avant que l'agence ne certifie le LTV pour un fonctionnement en équipage.
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