La NASA et l'agence spatiale allemande DLR ont annoncé le 28 avril que l'observatoire astrophysique aéroporté cessera ses activités en septembre. Les agences ont déclaré que les vols de l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) – un Boeing 747 avec un télescope infrarouge de 2,7 mètres monté dans son fuselage – cesseront au plus tard le 30 septembre, lorsque sa mission prolongée actuelle se terminera.
Ces dernières années, l'avenir de SOFIA a été remis en question en raison des coûts d'exploitation élevés. La NASA dépense environ 85 millions de dollars par an pour SOFIA, plus que toute autre mission opérationnelle d'astrophysique à l'exception du télescope spatial Hubble. La NASA a proposé de mettre fin au financement de SOFIA dans ses propositions budgétaires pour les exercices 2021 et 2022, mais le Congrès a rétabli le financement.
Astro2020 Examen décennal de l'astrophysique, publié en novembre, recommandait à la NASA d'arrêter le projet SOFIA, invoquant son coût élevé et sa production scientifique limitée. "Pour son coût, SOFIA n'a pas été un projet scientifiquement productif ou percutant tout au long de sa vie", a déclaré le rapport d'examen final, qui recommande à la NASA de fermer SOFIA d'ici 2023.
Les responsables de l'association (USRA) qui gère les opérations scientifiques de SOFIA ont fait valoir en janvier que l'examen décennal avait fondé ses conclusions sur des informations anciennes qui ne reflétaient pas les performances scientifiques accrues de SOFIA, telles que l'augmentation du temps d'observation et un nombre croissant de publications. Cependant, la NASA a besoin d'un accord avec le DLR pour aller de l'avant avec tout arrêt de SOFIA, car l'agence allemande détient une participation de 20 % dans le programme et ses coûts.
"SOFIA achèvera ses opérations prévues au cours de l'exercice 2022, suivi d'un arrêt prévu", a déclaré la NASA, et les données collectées seront placées dans des archives en ligne. Environ 70 autres vols SOFIA sont prévus cette année, dont plus de 30 lors du déploiement sud en Nouvelle-Zélande.
"L'arrêt des vols SOFIA n'est en aucun cas la fin de la coopération germano-américaine", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la NASA pour la science, dans un communiqué au DLR. Il a déclaré que les agences tiendront un atelier conjoint cet été pour identifier de nouveaux projets potentiels "dans de futurs domaines scientifiques".
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