Le lot actuel de combinaisons spatiales NASA car l’ISS est depuis longtemps dépassée, car elle est en service depuis plus de quatre décennies. L'agence spatiale cherche à acquérir des combinaisons spatiales adaptées au 21e siècle, et les récents tests d'apesanteur effectués par Collins Aerospace constituent un pas dans la bonne direction.
Collins Aerospace, basé en Caroline du Nord, en partenariat avec ILC Dover et Oceaneering, a franchi une étape clé dans le développement d'une combinaison spatiale de nouvelle génération destinée à être utilisée à bord de la Station spatiale internationale. Ces progrès ont été réalisés dans le cadre du contrat de services d'activités extravéhiculaires (xEVAS) de 97,2 millions de dollars de la NASA attribué à Collins en décembre 2022.
Cette étape importante, connue sous le nom de Crew Capability Test, impliquait l’utilisation de la combinaison spatiale dans un environnement spatial simulé sur Terre. Ou plutôt, dans un avion survolant la Terre. Maintenant que cet objectif a été atteint, la NASA peut prolonger le contrat de démonstration de la combinaison spatiale à l'extérieur de l'ISS jusqu'en avril 2026. Au cours de cette démonstration, les membres de l'équipage enfileront la combinaison spatiale à l'extérieur du laboratoire en orbite.
La mise à jour des combinaisons spatiales est désastreusement tardive. Ce besoin urgent est dû aux problèmes liés aux véhicules tout-terrain actuels de la NASA, utilisés depuis plus de 40 ans. Des problèmes tels que les fuites d’eau, les limitations de taille et d’ajustement et la technologie vieillissante soulignent le besoin urgent de moderniser les combinaisons spatiales. Les combinaisons spatiales existantes sont de plus en plus difficiles à entretenir, peu flexibles et ont une mobilité limitée, ce qui les rend impropres aux futures missions sur la Lune et sur Mars.
Prenons, par exemple, l’incident de 2013 impliquant l’astronaute Luca Parmitano, dont le casque a été inondé, soulignant le besoin urgent d’améliorations. En 2022, l'astronaute de l'ESA Matthias Maurer a remarqué de l'eau et de l'humidité sur sa combinaison spatiale lors d'une sortie dans l'espace, ce qui a contraint la NASA à suspendre temporairement ses vols vers la Lune jusqu'à ce que l'enquête soit terminée.
Collins Aerospace, le développeur des combinaisons spatiales RTX, tente de résoudre ces problèmes avec sa combinaison spatiale de nouvelle génération, qui a moins de poids et d'encombrement par rapport aux combinaisons spatiales actuelles de la NASA, et une architecture ouverte qui permet une modification facile de la combinaison spatiale. L'équipe de l'entreprise a collaboré avec des astronautes actuels et anciens pour créer une combinaison qui répond aux divers besoins des explorateurs de l'espace.
Un test récent visant à évaluer la fonctionnalité de la nouvelle combinaison spatiale a eu lieu à bord d'un avion en apesanteur, dans des conditions de microgravité simulées. Selon SpaceflightNow, les anciens astronautes de la NASA John "Danny" Olivas et Dan Burbank, ainsi qu'une équipe de soutien, ont réalisé 40 paraboles en apesanteur pendant le vol pour évaluer le système de confinement de la combinaison spatiale, la fonctionnalité avec les instruments et les interfaces de l'ISS, ainsi que les performances par rapport à la combinaison spatiale. conception actuelle de l’UEM.
"Le test nous a permis d'explorer les objectifs spécifiques d'une conception capable de prendre en charge un large éventail de tailles d'équipage et de missions d'équipage dans un environnement contrôlé", a déclaré Peggy Girgis, directrice générale des systèmes spatiaux chez Collins, dans un communiqué de presse.
Avant l'examen critique du projet, Collins prévoit de mener des évaluations supplémentaires, notamment un test sous-marin au laboratoire de flottabilité neutre de la NASA au Texas et un test de vide thermique. Ces tests sont essentiels pour garantir la fonctionnalité de la combinaison dans une variété d'environnements spatiaux.
Les efforts de Collins s'inscrivent dans le cadre d'une initiative plus large visant à faire progresser l'exploration spatiale. En juillet 2023, la société a reçu 5 millions de dollars supplémentaires dans le cadre du contrat xEVAS pour développer une combinaison spatiale EVA spécialisée pour les missions sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis de la NASA. La société affirme que sa combinaison spatiale est compatible à près de 90 % avec les missions lunaires. Pendant ce temps, Axiom Space, basé à Houston, se concentre actuellement sur le développement de combinaisons spatiales lunaires qui seront utilisées pour la prochaine mission Artemis 3 de la NASA sur la surface lunaire.
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