La NASA continue de développer un vaisseau spatial pour chasser les astéroïdes potentiellement dangereux et prévoit de le lancer d'ici juin 2028.
L'arpenteur des objets géocroiseurs (NEO) du télescope spatial a franchi une étape importante connue sous le nom d'enquête Key Decision Point C (KDP-C), a annoncé la NASA le 6 décembre dans un rapport de mission mis à jour. L'achèvement de la phase KDP-C oblige la NASA à respecter un coût de développement de base de 1,2 milliard de dollars et à viser un lancement au plus tard en juin 2028.
"La réussite de cette enquête par NEO Surveyor renforce l'engagement de la NASA envers la défense planétaire et la recherche de NEO qui pourraient un jour menacer d'entrer en collision avec la Terre", a déclaré la NASA dans un communiqué.
Il convient de noter que le coût de NEO Surveyor était auparavant estimé entre 500 et 600 millions de dollars, soit environ la moitié du nouveau montant. La NASA a déclaré dans un communiqué que les engagements en matière de coûts et de calendrier sont conformes aux "meilleures pratiques de gestion de programme qui prennent en compte les risques techniques potentiels et les incertitudes budgétaires indépendantes de la volonté du projet de développement". Plus tôt cette année, le lancement du projet a été retardé de deux ans, à partir de 2026, en raison de problèmes avec le budget de l'agence.
La mission est conçue pour détecter 90% des astéroïdes et comètes potentiellement dangereux de 140 m ou plus qui passent à moins de 48 millions de km de l'orbite terrestre. Le vaisseau spatial effectuera des recherches au point de Lagrange 1, un point gravitationnellement stable dans l'espace à environ 1,5 million de km à l'intérieur de l'orbite terrestre autour du Soleil.
Selon les scientifiques, des impacteurs d'une taille d'environ 1 km de large peuvent menacer l'existence de la civilisation humaine. Cependant, ces astéroïdes sont relativement rares et les scientifiques ont déjà identifié la plupart d'entre eux. Mais il y a encore beaucoup plus d'astéroïdes de taille moyenne que le NEO Surveyor trouvera qui pourraient anéantir des villes s'ils entrent en collision, et les astronomes pensent qu'ils n'ont trouvé qu'environ la moitié de ces roches spatiales jusqu'à présent.
La mission NEO Surveyor est dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, avec des recherches dirigées par l'Université de l'Arizona et la supervision du programme par le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA.
PDCO a été créé en 2016 pour gérer les efforts de défense planétaire en cours de l'agence, qui incluent également la mission DART, qui s'est écrasée sur un astéroïde en septembre.
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