Des astronomes de l'Université d'Exeter ont mené les efforts pour obtenir la toute première image directe d'une exoplanète à l'aide du télescope spatial James Webb (JWST) pionnier de la NASA. La photo montre la géante gazeuse HIP65426b, dont la masse est d'environ 5 à 10 fois la masse de Jupiter et qui s'est formée il y a 15 à 20 millions d'années.
Les observations ont été menées sous la direction du professeur Sasha Hinkley de l'Université d'Exeter en collaboration avec une équipe internationale de chercheurs. Le professeur Hinckley dit que "c'est un moment de transformation non seulement pour Webb, mais pour l'astronomie dans son ensemble. Avec l'aide de Webb, nous pouvons mener une toute nouvelle série d'études physiques pour étudier la composition chimique de ces planètes."
Les astronomes ont découvert la planète en 2017 à l'aide de l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili. Ces images précédentes de la planète ont été obtenues à l'aide de courtes longueurs d'onde de lumière infrarouge et ne couvraient qu'une plage étroite du rayonnement total de la planète.
La présence de la plupart des exoplanètes n'a été détectée qu'à l'aide de méthodes indirectes, telles que la méthode du transit, dans laquelle une partie de la lumière de l'étoile hôte est bloquée par une planète passant devant elle. Cependant, l'obtention d'images directes d'exoplanètes s'est avérée une tâche plus difficile car les étoiles hôtes autour desquelles les planètes orbitent sont beaucoup plus lumineuses, en l'occurrence d'un facteur de plusieurs milliers à plus de dix mille.
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Dans cette image, l'exoplanète HIP 65426 b est montrée dans différentes bandes de lumière infrarouge comme le voit le télescope spatial James Webb. Pour obtenir la nouvelle image, l'équipe de chercheurs a utilisé le rayonnement infrarouge moyen et thermique, qui a révélé de nouveaux détails que les télescopes au sol n'auraient pas pu collecter en raison de la lueur infrarouge inhérente à l'atmosphère terrestre. Ceux-ci incluent des détails sur la composition chimique de l'atmosphère de la planète, qui apparaît en rouge à cause des minéraux appelés silicates qui composent la fine poussière de l'atmosphère.
L'image montre comment la puissante vue infrarouge du télescope James Webb peut atteindre plus de mondes au-delà de notre système solaire, ouvrant la voie à de futures observations qui révéleront plus d'informations sur les systèmes exoplanétaires que jamais auparavant.
Étant donné que la planète est environ 100 fois plus éloignée de son étoile hôte que la Terre ne l'est du Soleil, elle est suffisamment éloignée de l'étoile pour que Webb puisse séparer la planète de l'étoile sur l'image. La caméra proche infrarouge (NIRCam) et l'instrument infrarouge moyen (MIRI) de JWST sont équipés de coronographes, qui sont des ensembles de minuscules masques qui bloquent la lumière de l'étoile, permettant à Webb d'obtenir des images directes de certaines exoplanètes comme celle-ci.
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