Le projet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), qui finance NASA, a publié la quatrième et la plus récente carte montrant où les astronautes pourraient trouver de la glace d'eau souterraine sur Mars. Les responsables de l'agence affirment que cette carte aidera les planificateurs de mission à décider quelle région de Mars devrait envoyer les premiers astronautes explorer la planète rouge.
Depuis plus de 5 ans, SWIM est sous la direction de l'Institut des Sciences Planétaires et sous la direction du Jet Propulsion Laboratory. NASA collecte des données provenant des nombreuses missions de l'agence sur Mars pour dresser une carte montrant la probabilité qu'une certaine partie de Mars soit recouverte d'eau. Pour leur dernière carte, les scientifiques se sont appuyés sur les données des instruments Context Camera (CTX) et High Resolution Imaging Experiment (HIRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter.
Ces instruments fournissent des images haute résolution du terrain martien. Par exemple, ils peuvent identifier de minuscules cratères d'impact qui devraient avoir touché la surface martienne, exposant la « glace », ou ce qu'on appelle le « terrain polygonal », où la glace fond et gèle (et fond et gèle à nouveau) au fil des saisons. changement.
Savoir où trouver de la glace Marcy, est essentiel à la planification de la mission de l'équipage, qui implique un examen attentif et le respect des plans. Par exemple, les astronautes veulent trouver de la glace qui leur fournira une source d’eau précieuse afin de ne pas avoir à transporter d’énormes réserves d’eau depuis la Terre. Cela pourrait signifier que la meilleure zone d’atterrissage se situe à proximité des pôles martiens. Mais l’équipe ne veut pas non plus faire atterrir les astronautes là où il fait trop froid. S’il fait trop froid, l’équipage devra dépenser une énergie précieuse supplémentaire pour se réchauffer.
"Si vous envoyez des gens Mars, vous voulez les rapprocher le plus possible de l'équateur", explique Sidney Do, chef de projet SWIM. Autrement dit, une zone avec la latitude la plus basse possible et contenant encore de la glace accessible serait idéale. C’est là que les cartes des glaces martiennes mises à jour sont utiles.
Et même au-delà de la simple planification de mission, les scientifiques pensent qu’ils peuvent utiliser des cartes comme SWIM pour mieux comprendre pourquoi Mars ressemble à ce que nous la connaissons. "La quantité de glace d'eau trouvée à différents endroits aux latitudes moyennes de Mars est hétérogène. Certaines régions en ont plus que d'autres, et personne ne sait pourquoi, a déclaré Nathaniel Putzig, co-directeur du projet SWIM à l'Institut des sciences planétaires. "La dernière carte SWIM pourrait conduire à de nouvelles hypothèses sur les raisons pour lesquelles ces variations se produisent."
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