La mission historique Start Me Up de Virgin Orbit a été lancée depuis le port spatial de Cornwall le 9 janvier comme prévu, mais n'a pas réussi à atteindre l'orbite et s'est finalement soldée par un échec. Si vous suivez les tweets de l'entreprise pendant l'événement, tout se passait bien au début. Virgin Orbit a confirmé la séparation nette de LauncherOne du lanceur Cosmic Girl, ainsi que l'allumage du moteur du premier étage de la fusée NewtonThree. La mission semble également avoir traversé une séparation d'étape réussie, car la société a tweeté que le moteur du deuxième étage du NewtonFour s'était allumé. "LauncherOne est maintenant officiellement dans l'espace!", A ensuite lu le tweet.
Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d'atteindre l'orbite. Nous évaluons les informations.
– Orbite vierge (@VirginOrbit) 9 janvier 2023
L'étage supérieur du lanceur LauncherOne s'était désengagé et devait voler à mi-chemin autour de notre planète avant de déployer sa charge utile. Selon Ars Technica, un tweet ultérieur a rapporté que la fusée et ses satellites avaient réussi à atteindre l'orbite. Mais la société a supprimé ce tweet et l'a remplacé par un message disant que l'anomalie empêchait la mission d'atteindre l'orbite comme prévu. Selon Reuters, la mission a atteint un arrêt au deuxième degré, mais a arrêté trois étapes avant de déployer la charge utile quelques heures après le décollage.
Matt Archer, directeur de l'espace commercial à l'Agence spatiale britannique, a déclaré que le gouvernement et diverses organisations dont la société fait partie enquêteraient sur l'échec dans les prochains jours. On ne sait pas encore ce que l'enquête impliquera, mais Virgin Orbit a promis de partager plus de détails quand cela sera possible. Pendant ce temps, Cosmic Girl et son équipage ont pu retourner en toute sécurité au port spatial de Cornwall.
La mission transportait des satellites avec des charges utiles de sept clients commerciaux et gouvernementaux. Il s'agit notamment d'un projet conjoint anglo-américain appelé CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) et de deux CubeSats pour l'initiative Prometheus-2 du ministère britannique de la Défense. Cet échec pourrait avoir un impact énorme sur une entreprise essayant de lancer suffisamment de missions pour atteindre le seuil de rentabilité. Start Me Up n'était pas seulement le premier lancement orbital depuis le territoire britannique, mais aussi le premier lancement international de Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l'Europe occidentale. Ce lancement pourrait devenir un succès retentissant pour l'entreprise et montrer aux clients potentiels de quoi elle est capable.
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