Le sol gelé recueilli au Groenland lors d'une opération militaire secrète de la guerre froide a caché un secret intéressant : des fossiles enfouis qui pourraient avoir un million d'années. Les plantes sont si bien conservées qu'elles "ont l'air d'être mortes hier", ont déclaré les chercheurs.
Des scientifiques de l'armée américaine ont excavé une carotte de glace dans le nord-ouest du Groenland en 1966 dans le cadre du projet Ice Worm, une mission secrète visant à créer une base souterraine. La base a été abandonnée et la carotte de glace a été oubliée dans un congélateur au Danemark jusqu'à sa découverte en 2017.
On pensait que la calotte glaciaire actuelle du Groenland avait près de 3 millions d'années, mais de minuscules fragments de plantes suggèrent le contraire, montrant qu'à un moment donné au cours du dernier million d'années - peut-être au cours des dernières centaines de milliers d'années - une grande partie du Groenland était libre de glace.
Intéressant aussi :
- Le mystère de la "zone sombre" du Groenland a enfin été révélé
- Quelle est la menace pour la Terre d'un changement du champ magnétique ?
Selon le Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC), une grande partie du Groenland est aujourd'hui couverte par l'inlandsis du Groenland, qui couvre 1,7 million de kilomètres carrés.
Si la nouvelle étude est correcte et qu'une grande partie de la glace du Groenland a disparu relativement récemment, cela n'augure rien de bon pour la stabilité de sa calotte glaciaire actuelle en réponse au changement climatique induit par l'homme. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a signalé en 2019 que si toute la glace du Groenland fondait, le niveau de la mer augmenterait d'environ 7 mètres, ce qui suffirait à inonder les villes côtières du monde entier.
La carotte de glace a été extraite à une profondeur de 1 368 m sous la glace. Sa base est constituée de morceaux de sédiments gelés d'environ 10 cm de long et 10 cm de diamètre.
En lavant la terre gelée pour la trier en grains de différentes tailles, les chercheurs ont remarqué des "petites choses noires" flottant dans l'eau. C'étaient des brindilles et des feuilles sèches pétrifiées. Quand ils les ont sortis et ont versé de l'eau dessus, ils ont semblé se déployer, alors ils semblaient être morts la veille. De telles plantes – provenant peut-être de la forêt boréale – ne pourraient pousser au Groenland que si la calotte glaciaire de l'île avait en grande partie disparu. L'étape suivante consistait donc à déterminer depuis combien de temps cela s'était produit.
Des indices climatiques cachés
Pour déterminer l'âge des plantes, les scientifiques ont étudié les isotopes (variantes d'un même élément avec un nombre de neutrons différent) de l'aluminium et du béryllium, qui s'accumulent dans les minéraux sous l'influence du rayonnement filtré par l'atmosphère. Ces isotopes peuvent indiquer aux scientifiques depuis combien de temps les minéraux sont à la surface et depuis combien de temps ils sont sous terre.
Sur la base des rapports isotopiques, les auteurs de l'étude ont déterminé que le sol et les plantes qui y poussaient ont vu la lumière du soleil pour la dernière fois entre plusieurs centaines de milliers et environ un million d'années. Selon l'étude, des traces de cire de feuilles dans les sédiments de base ressemblaient à des traces d'écosystèmes de toundra modernes au Groenland.
Les auteurs de l'étude ont écrit que, sur la base des données géologiques et de la géochimie des océans, ils estiment que la calotte glaciaire actuelle du Groenland est restée à peu près la même taille pendant environ 2,6 millions d'années. Cependant, leurs nouveaux résultats montrent que la glace a presque complètement disparu du Groenland pendant au moins une période du dernier gel profond de l'île, un seuil jusqu'alors inconnu pour la stabilité de la calotte glaciaire.
En fait, les scientifiques avertissent déjà que le Groenland accélère vers un point de basculement de la perte de glace, les chutes de neige hivernales devant cesser de reconstituer la fonte saisonnière dès 2055.
Lisez aussi:
- Le mystère de la "zone sombre" du Groenland a enfin été révélé
- Une énorme quantité d'antimatière s'est écrasée en Antarctique