Des astronomes de l'Université de Leicester ont découvert un mécanisme jusque-là inconnu, grâce auquel l'aurore de Saturne apparaît.
Saturne est une planète unique car certaines de ses aurores apparaissent en raison des vents de Foucault dans sa propre atmosphère, et pas seulement de la magnétosphère entourant la planète. Sur le reste des planètes, par exemple sur Terre, les aurores ne sont formées que par de puissants flux qui pénètrent dans l'atmosphère de la planète depuis la magnétosphère environnante. Les flux proviennent d'interactions avec des particules chargées du Soleil (comme sur Terre) ou avec des matériaux volcaniques d'un satellite en orbite autour de la planète (comme sur Jupiter). Le processus qui se déroule sur Saturne modifie les connaissances des scientifiques sur les aurores planétaires. De plus, l'étude de ce processus aidera à répondre à la question de savoir pourquoi il n'est pas facile de mesurer la durée du jour sur Saturne : le fait est que la vitesse de rotation de la planète change.
Après des décennies d'observations, les chercheurs ont confirmé que de nombreuses propriétés périodiques - des mesures utilisées sur d'autres planètes pour comprendre les taux de rotation interne, telles que les émissions radio - à Saturne changent avec le temps. Il existe également des caractéristiques périodiques indépendantes observées dans les hémisphères nord et sud qui elles-mêmes changent au cours de la saison.
Les auteurs du nouvel article ont pour la première fois trouvé une force motrice fondamentale qui réside dans les couches supérieures de l'atmosphère de la planète et continue de générer des périodicités planétaires et des aurores. Une partie importante des aurores sur Saturne se produit en raison du temps tourbillonnant dans l'atmosphère. Ceci est responsable du changement de la vitesse de rotation de la planète. Les chercheurs pensent que le système est alimenté par l'énergie de la thermosphère de Saturne. Dans le même temps, des vents d'une vitesse de 0,3 à 3 km/s sont observés dans l'ionosphère.
Les chercheurs ont déclaré que leurs travaux conduiraient à repenser la façon dont les effets météorologiques atmosphériques sur la planète affectent la création d'aurores, non seulement dans le système solaire, mais aussi au-delà.
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