Le Dr Benjamin Pope de l'Université du Queensland et ses collègues de l'Observatoire national néerlandais ASTRON ont mené une recherche de planètes à l'aide du radiotélescope Low Frequency Array (LOFAR) le plus puissant au monde, situé aux Pays-Bas.
"Nous avons détecté des signaux provenant de 19 naines rouges distantes, dont quatre s'expliquent mieux par les planètes qui les orbitent", a commenté Pope. "Nous savons depuis longtemps que les planètes du système solaire émettent de puissantes ondes radio car leurs champs magnétiques interagissent avec le vent solaire, mais les signaux radio des planètes extérieures à notre système n'ont pas encore été détectés. Cette découverte a été une étape importante pour la radioastronomie et pourrait potentiellement conduire à la découverte de planètes à travers la galaxie."
Dans le passé, les astronomes ne pouvaient détecter les étoiles les plus proches que par une émission radio persistante, et tout le reste dans le ciel radio était du gaz interstellaire ou des éléments exotiques tels que des trous noirs. Désormais, les radioastronomes peuvent voir de vieilles étoiles pendant les observations, et avec ces informations, nous pouvons rechercher toutes les planètes entourant ces étoiles.
L'équipe s'est concentrée sur les naines rouges, qui sont beaucoup plus petites que le Soleil et ont une activité magnétique intense qui provoque des sursauts d'étoiles et des émissions radio. Mais de vieilles étoiles magnétiquement inactives sont également apparues, ce qui a remis en cause les idées reçues.
Joseph Cullingham de l'Université de Leiden et ASTRON, l'auteur principal de la découverte, et son équipe sont convaincus que ces signaux proviennent du couplage magnétique des étoiles et des planètes en orbite invisibles, comme l'interaction entre Jupiter et sa lune Io.
"Sur Terre, il y a des aurores, communément appelées aurores boréales et australes, qui émettent également de puissantes ondes radio - cela est dû à l'interaction du champ magnétique de la planète avec le vent solaire", a-t-il déclaré. « Mais dans le cas des aurores de Jupiter, elles sont beaucoup plus fortes car sa lune volcanique Io éjecte de la matière dans l'espace, remplissant l'environnement de Jupiter de particules qui provoquent des aurores extrêmement puissantes. Notre modèle de cette émission radio stellaire est une version agrandie de Jupiter et Io, avec la planète enroulée autour du champ magnétique de l'étoile, alimentant la matière avec d'énormes courants qui provoquent de la même manière des aurores brillantes. Cette vue a attiré notre attention à plusieurs années-lumière.''
Maintenant, l'équipe de recherche voulait confirmer que les planètes proposées existent réellement. "Nous ne pouvons pas être sûrs à 100 % que les quatre étoiles dont nous pensons qu'elles ont des planètes sont vraiment leurs hôtes, mais nous pouvons dire qu'une interaction planète-étoile est une meilleure explication de ce que nous voyons", a déclaré le Dr Pope.
Les découvertes de LOFAR ne sont que le début, mais le télescope n'est capable de suivre que des étoiles relativement proches, jusqu'à 165 années-lumière. Avec le radiotélescope Square Kilometre Array en Australie et en Afrique du Sud déjà en construction et susceptible de devenir opérationnel en 2029, l'équipe prédit qu'il pourra voir des centaines de ces étoiles à des distances beaucoup plus grandes.
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