Une équipe de chercheurs de l'Université de Nicosie à Chypre a étudié comment la pollution de l'air, y compris le dioxyde de carbone et la suie, se propage dans l'air lorsqu'une fusée s'élève dans l'atmosphère terrestre. Les chercheurs ont découvert que les concentrations de plusieurs polluants dans la mésosphère (la couche de l'atmosphère entre 50 et 80 km d'altitude) restent alarmantes pendant de longues périodes après chaque lancement. Ces polluants comprennent le principal gaz qui réchauffe le climat, le dioxyde de carbone, ce qui inquiète les scientifiques, car le réchauffement local de la haute atmosphère peut avoir des conséquences considérables sur le climat de la Terre, tout cela à cause des gaz d'échappement des fusées.
Les chercheurs ont basé leur étude sur les émissions générées par l'une des fusées les plus populaires d'aujourd'hui, le Falcon 9 de SpaceX, qui brûle du carburant de fusée RP1 à base de combustible fossile et de l'oxygène liquide. Ces fusées produisent des gaz d'échappement qui contiennent du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau, ainsi que des quantités variables de suie, d'oxydes d'azote et de soufre. Le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau et l'oxyde nitreux sont des gaz à effet de serre qui absorbent la chaleur et réchauffent notre planète. La déclaration du groupe indique que, selon leurs simulations, le passage de la fusée à travers la mésosphère provoque une augmentation locale et instantanée significative de la concentration de dioxyde de carbone.
Finalement, la circulation atmosphérique dissipe ces gaz à effet de serre et ramène leur concentration à des niveaux "standards". Cependant, on ne sait pas combien de temps les concentrations restent élevées et quel effet elles ont sur la température mésosphérique.
D'autres types d'impact des lancements de fusées sur la mésosphère ont déjà été décrits précédemment. Par exemple, les lancements de navettes spatiales de la NASA sont connus pour produire des nuages mésosphériques polaires spectaculaires, le type de nuage le plus courant qui se forme dans l'atmosphère terrestre. Les scientifiques sont également préoccupés par l'impact de l'oxyde d'aluminium et d'autres particules présentes dans les gaz d'échappement des fusées sur l'ozone stratosphérique et le bilan thermique de l'atmosphère terrestre.
Selon l'Institut de recherche sur l'environnement et l'énergie, en ce qui concerne les gaz à effet de serre, la contribution des lancements de fusées est assez faible : ils ne représentent que 1 % de l'empreinte carbone de l'aviation, qui ne représente à elle seule que 2,4 % des émissions mondiales annuelles de carbone. .
Mais l'industrie des vols spatiaux est en pleine croissance et le nombre de lancements augmente chaque année. Bien que les effets de la pollution par les roquettes ne soient pas encore entièrement compris, les résultats de l'étude suggèrent qu'il serait bon de garder un œil attentif sur la situation.
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