Entreprise aérospatiale privée américaine Rocket Lab est sur le point de passer à l'utilisation réutilisable de ses lanceurs. Aujourd'hui, son lanceur Electron à deux étages a livré 30 satellites en orbite terrestre basse dans le cadre d'une mission "Return to Sender", puis a été parachuté dans l'océan, où il a été récupéré par les sauveteurs de Rocket Lab.
La fusée principale de Rocket Lab, l'Electron, est conçue pour lancer des lots de petits satellites en orbite terrestre basse. Pour les 15 lancements de la société jusqu'à présent, l'Electron a été consommable et chaque nouvelle mission a utilisé une fusée entièrement nouvelle. Mais en 2019, Rocket Lab a annoncé son intention d'essayer de récupérer la majeure partie de la fusée Electron après de futurs lancements afin de la réutiliser pour de futures missions. Et depuis lors, l'entreprise s'est lentement rapprochée de cet objectif, testant de nouvelles manœuvres dans ses efforts de reprise.
Rocket Lab envisage un retour contrôlé de la fusée sur Terre après le vol. Une fois à une certaine altitude, l'Electron déploiera son parachute de freinage et son parachute principal pour ralentir sa chute. Alors que l'Electron descend lentement sur Terre, Rocket Lab envoie un hélicoptère pour s'accrocher à une ligne de parachutes, emprisonnant efficacement le véhicule dans les airs et empêchant l'équipement de tomber dans l'océan.
Lors de ce 16e lancement, Rocket Lab a répété ces étapes, y compris le déploiement du parachute, après avoir lancé l'Electron depuis l'installation principale de l'entreprise en Nouvelle-Zélande. Cependant, la société a raté la dernière étape consistant à attraper l'Electron dans les airs et la fusée a fini par s'écraser dans l'océan Pacifique. Dès le début, l'objectif était de voir si l'entreprise pouvait rendre la fusée saine et sauve et la faire atterrir saine et sauve dans l'océan. Le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a tweeté la photo originale de l'Electron sous un parachute.
Ma nouvelle image préférée de 2020. phototwitter.com/LEIXPyCIkI
- Peter Beck (@Peter_J_Beck) 20 novembre 2020
Rocket Lab prévoit de sortir la fusée Electron de l'eau et de livrer l'équipement à l'usine pour une étude détaillée. Les ingénieurs ont équipé cet Electron de capteurs supplémentaires pour collecter des données lors du lancement et de la descente, car l'équipe souhaite voir comment se comporte le véhicule après un vol rapide dans l'espace et retour. Ensuite, ils comprendront mieux quand ils pourront essayer de capturer l'appareil dans les airs. Il est également possible que cette fusée particulière puisse voler à nouveau si elle est en assez bon état.
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