Rocket Lab, une société spatiale privée américaine, a remporté le concours NASA pour la création de deux engins spatiaux qui seront envoyés pour étudier Mars. Dans le cadre du programme Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), la société développera deux petits véhicules micro-ondes Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) pour la mission.
Ils seront lancés en orbite martienne pour étudier sa magnétosphère et l'influence du vent solaire sur l'atmosphère de la planète, probablement en 2024. Les appareils seront créés sur la base de la plate-forme Photon, dans laquelle la société utilise son unité de propulsion, dans la mission vers Mars, il est prévu d'installer des capteurs d'étoiles et des systèmes d'orientation.
On ne sait pas exactement combien coûtera l'équipement de Rocket Lab à titre de comparaison, mais la société a toujours proposé des engins spatiaux beaucoup plus abordables. Pour deux Photon, qui s'appellera Gold and Blue, mettra environ 11 mois pour atteindre Mars, après quoi ils établiront des orbites elliptiques autour de la planète.
Rocket Lab prévoit de procéder à un examen préliminaire des conceptions ce mois-ci et, en juillet, la NASA procédera à un examen de validation avant de donner le feu vert à la mise en œuvre et, finalement, au vol.
Le coût de la mission n'est pas encore connu, mais son lancement devrait réduire considérablement les coûts de réalisation de telles expéditions, qui, en règle générale, coûtent des centaines de millions de dollars. "Ce que nous avons l'intention de faire, c'est de repenser et de dire, attendez une minute, pour quelques dizaines de millions de dollars, pourquoi ne pouvons-nous pas aller sur une autre planète avec un appareil plus petit et faire de la science vraiment importante?" - a déclaré le chef de l'entreprise, Peter Beck. Selon lui, les réalisations des entreprises privées dans le domaine de la construction de fusées et de satellites peuvent "absolument" faire s'effondrer le coût des missions interplanétaires. "En plus, c'est juste cool", a-t-il ajouté.
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