Rolls-Royce a été le premier à faire la démonstration d'un moteur d'avion à hydrogène, marquant une nouvelle étape dans l'aviation. Rolls-Royce Holdings plc et son partenaire aérien easyJet ont mené des essais au sol d'un moteur d'avion régional Rolls-Royce AE 2100-A converti sur le site d'essais militaires Boscombe Down du MoD au Royaume-Uni.
L'hydrogène pour les tests a été produit par l'énergie éolienne et marémotrice des îles Orcades en Écosse et fourni par l'EMEC (European Marine Energy Centre).
Rolls-Royce a conclu un partenariat avec easyJet en juillet pour développer la technologie des moteurs à combustion interne à hydrogène pour les avions. À l'époque, le duo avait déclaré espérer avoir des avions à hydrogène dans les airs d'ici le milieu des années 2030 et atteindre zéro émission de carbone d'ici 2050.
Le secrétaire d'État aux affaires, à l'énergie et à la stratégie industrielle, Grant Shapps, a déclaré que le Royaume-Uni menait la transition mondiale vers les drones, affirmant que l'essai était une démonstration passionnante de la façon dont l'innovation pouvait transformer notre façon de vivre. "C'est un excellent exemple de la façon dont nous pouvons travailler ensemble pour rendre l'aviation plus propre tout en créant des emplois dans tout le pays", a ajouté Shapps.
Airbus a récemment annoncé qu'il développait un moteur à pile à combustible à hydrogène. La société a déclaré avoir identifié l'hydrogène comme l'une des alternatives les plus prometteuses pour propulser un avion à zéro émission, car il n'émet pas de dioxyde de carbone lorsqu'il est produit à partir de sources d'énergie renouvelables.
Airbus a annoncé qu'il commencerait les essais au sol et en vol de l'architecture du moteur à pile à combustible vers le milieu de la décennie, en utilisant un avion A380 MSN 1 qui sera modifié pour transporter des réservoirs d'hydrogène liquide et les systèmes de distribution associés. Airbus considère l'hydrogène comme une solution potentielle pour les avions zéro émission qu'il prévoit de mettre en service d'ici 2035.
Mais tout le monde n'est pas si prompt à passer au train à hydrogène. Plus tôt cette année, Boeing a déclaré que l'utilisation de l'hydrogène à bord des avions commerciaux est associée à un certain nombre de problèmes techniques et environnementaux importants. Parce que l'hydrogène n'est pas très énergivore en volume, la plupart des avions à hydrogène doivent être plus gros et consommer plus d'énergie par passager-mile que les avions à réaction, a déclaré la compagnie.
Rolls-Royce et son partenaire prévoient des tests supplémentaires qui conduiront éventuellement à un test au sol à grande échelle du moteur à réaction Rolls-Royce Pearl 15.
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