Juste à temps pour Halloween, des scientifiques ont découvert quelque chose d'effrayant et d'étrange qui se passait aux confins du système solaire : l'héliopause, la frontière entre l'héliosphère (la bulle de vent solaire qui entoure le système solaire) et le milieu interstellaire (la matière entre les étoiles) - semble palpiter et créer des angles obliques inattendus.
Le concept général selon lequel l'héliopause change de forme n'est pas nouveau, au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont déterminé qu'il n'est pas statique. Ils ont fait cette découverte en utilisant les données de Voyager 1 et Voyager 2, les deux seuls engins spatiaux à quitter l'héliosphère, ainsi que le satellite Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA, qui étudie les émissions d'atomes neutres énergétiques (ENA) créées par l'interaction du soleil vent et milieu interstellaire. "Le vaisseau spatial Voyager fournit la seule mesure directe au sol de l'emplacement de ces frontières. Mais seulement à un moment donné de l'espace et du temps", a écrit Eric Zinstein, physicien de l'espace à l'Université de Princeton, dans un e-mail à Vice.
Les scientifiques ont utilisé ces données pour créer des modèles qui prédisent comment l'héliopause change. En un mot, le vent solaire et le milieu interstellaire se poussent et se tirent, créant une frontière toujours mouvante. Mais des études récentes sur l'héliopause ont révélé des données qui contredisent les découvertes précédentes. Pendant plusieurs mois en 2014, IBEX a enregistré la luminosité de l'ENA qui indiquait des asymétries dans l'héliopause, et l'équipe s'est rendu compte plus tard que ces asymétries étaient incompatibles avec les modèles, a noté Vice.
De plus, en analysant les données de Voyager 1 et Voyager 2, les scientifiques ont découvert que l'héliopause avait changé de façon spectaculaire en très peu de temps. Cela aide à expliquer pourquoi il y avait un si grand écart entre les sorties interstellaires des deux sondes, qui ont eu lieu en 2012 et 2018, respectivement. Mais un tel mouvement le long de l'héliopause contredit également les modèles.
Dans un article publié le 10 octobre dans la revue Nature Astronomy, les chercheurs ont qualifié les divergences de "intrigantes et potentiellement controversées". Ils prévoient de continuer à étudier l'héliopause, dans l'espoir d'obtenir plus d'informations de la NASA Interstellar Mapping and Accelerator Probe, un nouveau satellite avancé capable de détecter l'ENA et dont le lancement est prévu en 2025, a déclaré Zinstein à Vice.
Jusque-là, nous ne pouvons que réfléchir à ce phénomène étrange se produisant dans les profondeurs fantomatiques du système solaire.
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