Un vaisseau spatial de classe orbitale est sur le point de revenir à la Station spatiale internationale. Dans le cadre d'une campagne de tests en cours, Sierra Space a d'abord amarré son vaisseau spatial Dream Chaser au module Shooting Star au NASA Test Center de la NASA. Neil Armstrong à Sandusky, Ohio.
Cet avion sera le troisième et dernier vaisseau spatial cargo que la NASA a commandé pour livrer du fret et des expériences scientifiques à la Station spatiale internationale dans le cadre du contrat de service de réapprovisionnement commercial.ces 2 (CRS-2). En 2016, les sociétés Northrop Grumman, Sierra Space et SpaceX ont chacune reçu plusieurs vols dans le cadre de cet accord, dont la valeur maximale est de 14 milliards de dollars.
La société a dû faire face à plusieurs années de retard dans le développement de Dream Chaser pour en arriver là. Mais le vaisseau spatial, baptisé Tenacity, a récemment entamé une dernière série de tests avant d'être envoyé en Floride pour son lancement. Tenacity et son module Shooting Star sont actuellement sur un stand shaker dans la division des vibrations mécaniques de la NASA à l'ATF. Jimmy Kenyon, directeur du centre de recherche de la NASA nommé d'après Glenn, de Cleveland, dans l'Ohio, l'a décrit comme « le système de secousses de vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant au monde ».
Depuis début janvier, le Dream Chaser a subi plusieurs tests de secousses horizontales et verticales pour simuler les vibrations lors du lancement et de l'atterrissage. Un représentant de Sierra Space a déclaré que cette phase de tests devrait être achevée dans les prochains jours. Il sera ensuite transféré au Complexe de Propulsion Spatiale, où il sera testé dans des conditions simulant les conditions difficiles d'une mise en orbite.
"Nous allons installer l'appareil dans l'installation, réduire la pression et la température aux très basses pressions et températures que le vaisseau spatial connaîtra lorsqu'il entrera en orbite", a déclaré Kenyon. "Et puis nous utiliserons un élément chauffant dynamique pour simuler l'environnement thermique que le vaisseau spatial subira à partir du Soleil, le chauffage solaire en orbite."
On ne sait pas exactement combien de temps durera la prochaine phase de tests, mais Kenyon a déclaré que le plan était d'envoyer le Dream Chaser et son module Shooting Star au Kennedy Space Center en Floride pour un lancement au premier semestre.
Le vol Dream Chaser Tenacity sera la première des sept missions cargo sous contrat Sierra Space vers l’ISS. Vice a déclaré jeudi que Tenacity serait utilisé pour les quatre premiers vols pendant qu'ils travailleraient sur le prochain vaisseau spatial, baptisé Reverence.
"Dream Chaser a été conçu dès le départ pour être un véhicule réutilisable, hautement fiable et à grande vitesse", a déclaré Tom Weiss, PDG de Sierra Space. "Nous apprendrons beaucoup entre les missions un et deux, et nous continuerons à apprendre au cours des missions trois et quatre, mais à long terme, nous avons l'intention de faire demi-tour au véhicule, de le faire décoller et de l'amener de retour au service des clients. » Selon Weiss, l'appareil est conçu pour 15 missions, mais il estime qu'il pourra aller bien au-delà de ces limites.
Après cette première mission, la NASA va créer un manifeste pour les vols cargo entre le Cygnus de Northrop Grumman, le Cargo Dragon de SpaceX et le Dream Chaser.
L'une des caractéristiques uniques de Dream Chaser, par rapport à Dragon ou Cygnus, est sa capacité à atterrir sur des pistes commerciales dans des aéroports situés à l'extérieur du centre spatial Kennedy ou de la base spatiale de Vandenberg. Vice a indiqué qu'ils étaient en pourparlers avec le Japon sur la possibilité de lancer et d'atterrir des Dream Chasers dans ce pays. Ils recherchent également d’autres opportunités à travers le monde.
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Oh mon Dieu, depuis combien d'années le construisent-ils ?