Des spécialistes de la physique nucléaire ont publié une série d'études dans lesquelles ils évoquent les chances de succès de la mise en service d'un réacteur thermonucléaire. Cela a ravivé l'espoir que les gens pourront imiter le processus de production d'énergie par le Soleil.
Il est prévu que la construction du réacteur nommé SPARC, sur lequel travaillent des employés du Massachusetts Institute of Technology et de Commonwealth Fusion Systems, débutera au printemps 2021 et prendra 3 à 4 ans. Bien que de nombreux défis majeurs subsistent, la société a déclaré que la construction serait suivie d'essais et, en cas de succès, le démarrage d'une centrale électrique qui pourrait utiliser l'énergie de fusion pour produire de l'électricité commencerait dans les années 2030.
Bob Mamgaard, co-fondateur et président de Commonwealth Fusion, a expliqué que l'objectif de SPARC est d'appliquer la fusion pour atténuer les effets du réchauffement climatique. "Nous nous concentrons vraiment sur la manière dont nous pouvons obtenir de l'énergie de fusion le plus rapidement possible", a déclaré l'entrepreneur.
La fusion, dans laquelle des atomes légers sont réunis à des températures de plusieurs dizaines de millions de degrés pour libérer de l'énergie, est devenue un moyen pour le monde entier de surmonter les conséquences de la production d'électricité sur le changement climatique.
Comme une centrale nucléaire conventionnelle, une centrale à fusion ne brûle pas de combustibles fossiles et n'émet pas de gaz à effet de serre. Cependant, il nécessite plus de carburant – généralement des isotopes d'hydrogène – et produit moins d'énergie. Le principal obstacle sur la voie du lancement complet des réacteurs thermonucléaires est l'incapacité des réacteurs actuels à faire face au flux de plasma surchauffé. Dans la plupart des cas, la température des atomes chauffés est plusieurs fois supérieure à celle du soleil.
SPARC est basé sur la même architecture de réacteur qu'ITER - les deux stations de fusion sont des tokamaks. Ce sont des chambres en forme de beignet remplies de plasma chauffé maintenu par un champ magnétique.
SPARC a reçu une nouvelle technologie électromagnétique utilisant des supraconducteurs à haute température, capables de créer un champ magnétique plus fort, comprimant ainsi le flux de plasma. Les auteurs du projet promettent qu'il fonctionnera comme il se doit s'ils parviennent à résoudre toutes les tâches d'ingénierie.
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