Le vaisseau spatial à voile solaire le plus avancé au monde a commencé son odyssée hier, en s'élançant sur le porte-avions Rocket Lab Electron depuis le complexe 1 à Mahia, en Nouvelle-Zélande. C'était l'une des deux charges utiles de la mission Beginning Of The Swarm.
Bien qu'il ait la taille d'un four à micro-ondes, le système Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) de la NASA peut déployer une voile en plastique microscopiquement fine en 25 minutes environ pour couvrir une superficie de 80 m² avec une flèche qui s'étend de la taille d'une paume à 7 m. en longueur. Ce n'est pas la première voile solaire envoyée dans l'espace, mais sa bôme, faite de composites polymères légers et spécialement configurée pour être pliée, constitue une étape importante dans la création de voiles plus légères et plus stables.
Après un retard de 32 minutes dû à des difficultés techniques, la fusée Electron a été lancée avec ACS3 et le satellite d'observation de la Terre NEONSAT-1 de l'Institut coréen des technologies et des sciences avancées (KAIST). Après avoir quitté la rampe de lancement, la fusée a atteint une vitesse supersonique en 55 secondes. Le moteur du premier étage s'est arrêté après 2 minutes 24 secondes de vol, après 4 secondes, le deuxième étage s'est séparé et après encore 3 secondes, le deuxième étage s'est enflammé.
À 9 minutes 11 secondes, le moteur du deuxième étage de la fusée Rocket Lab s'est arrêté et le booster s'est séparé 4 secondes plus tard. Après cela, le premier étage a effectué une manœuvre orbitale, à la suite de laquelle il a brûlé dans l'atmosphère terrestre au lieu de se transformer en débris spatiaux. 50 minutes après le début de la mission, NEONSAT-1 a été lancé sur une orbite circulaire d'une longueur de 520 km. ACS3 a dû attendre une heure et 45 minutes après le lancement pour se déployer sur une orbite héliosynchrone à une altitude de 1 000 km.
Ceci est rendu possible par le moteur Curie, qui peut redémarrer plusieurs fois pour lancer la charge utile sur différentes orbites sans son propre système de propulsion embarqué. Une fois la tâche accomplie, le Kick Stage s'est mis en route sur sa propre trajectoire de combustion dans l'atmosphère.
Les données de la mission des voiles solaires de la NASA seront utilisées pour améliorer la conception des voiles, qui peuvent atteindre 2 000 m². Ces voiles géantes, qui capteraient le vent solaire et vireraient comme des planeurs terrestres, permettraient des vols longue distance à grande vitesse sans avoir besoin de carburant.
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...lancée depuis le lanceur Rocket Lab Electron depuis le complexe de lancement 1... ...la fusée Electron lancée avec la fusée ACS3.... … a dépassé le point Max-Q en une minute et sept secondes… et ainsi de suite…
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