Le Soleil arrose constamment la Terre d'un brouillard de particules magnétisées appelé vent solaire. Pour la plupart, le bouclier magnétique de notre planète empêche ce vent électrique de causer de réels dommages à la Terre ou à ses habitants, au lieu de cela, les particules sont dirigées vers les pôles et ne laissent derrière elles qu'une lueur.
Mais parfois, une fois par siècle environ, ce vent se transforme en une tempête solaire à part entière - et comme les scientifiques le mettent en garde dans de nouvelles recherches présentées à la conférence SIGCOMM 2021, les conséquences d'une météo spatiale aussi extrême pourraient être catastrophiques pour notre mode de vie moderne. .
En un mot, une forte tempête solaire pourrait plonger le monde dans une "apocalypse Internet" dans laquelle une grande partie de la société ne pourra pas travailler pendant plusieurs semaines ou mois, Sangeeta Abdu Jyoti, professeur associé à l'Université de Californie, Irvine, écrit à ce sujet dans son nouvel article scientifique.
Une partie du problème est que les tempêtes solaires extrêmes (également appelées éjections de masse coronale) sont relativement rares, les scientifiques estimant le risque que des conditions météorologiques spatiales extrêmes affectent directement la Terre à 1,6 à 12 % par décennie. Seules deux tempêtes de ce type ont été enregistrées dans l'histoire récente - l'une en 1859 et l'autre en 1921. Le premier événement a provoqué une perturbation géomagnétique si forte sur Terre que les fils télégraphiques ont pris feu et, en Colombie équatoriale, des aurores, qui ne sont généralement visibles qu'à proximité du pôles de la planète, ont été observés. .
Depuis lors, la civilisation humaine est devenue beaucoup plus dépendante de l'Internet mondial, et l'impact potentiel d'une puissante tempête géomagnétique sur cette nouvelle infrastructure reste largement inexploré. La bonne nouvelle est que les connexions Internet locales et régionales ne risquent probablement pas d'être endommagées car les câbles à fibres optiques eux-mêmes ne sont pas affectés par les jets géomagnétiques. Cependant, les longs câbles Internet sous-marins reliant les continents sont une toute autre histoire. Ces câbles sont équipés de répéteurs pour amplifier le signal optique, situés à des intervalles d'environ 50 à 150 km. Ces répéteurs sont vulnérables aux courants géomagnétiques, et des câbles entiers peuvent devenir inutiles si même un répéteur tombe en panne, selon les scientifiques.
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Si suffisamment de câbles sous-marins tombent en panne dans une région, des continents entiers peuvent être coupés les uns des autres. De plus, les pays situés à des latitudes plus élevées, comme les États-Unis et la Grande-Bretagne, sont beaucoup plus exposés au soleil que les pays situés à des latitudes plus basses.
En cas d'orage géomagnétique catastrophique, ces pays situés dans des latitudes plus élevées risquent d'être les premiers à être coupés d'Internet. Il est difficile de prédire combien de temps il faudra pour restaurer les infrastructures sous-marines, des pannes Internet à grande échelle pouvant durer des semaines ou des mois sont possibles et des millions de personnes pourraient perdre leur emploi.
"L'impact économique des pannes d'Internet pendant une journée aux États-Unis est estimé à plus de 7 milliards de dollars", écrit Abdu Jyoti dans son article. "Et si le Réseau ne fonctionne pas pendant plusieurs jours voire plusieurs mois ?".
Si nous ne voulons pas le savoir, les opérateurs de réseau devraient commencer à prendre au sérieux la menace d'un climat solaire extrême alors que l'infrastructure Internet mondiale se développe inévitablement. Faire passer plus de câbles sous des latitudes plus basses est un bon début, disent les scientifiques, ainsi que le développement de tests de robustesse axés sur les conséquences des pannes réseau à grande échelle. Lorsque la prochaine grande tempête solaire éclatera de notre étoile, les habitants de la Terre auront environ 13 heures pour se préparer à son arrivée. Espérons que nous serons prêts à tirer le meilleur parti de ce moment quand il arrivera inévitablement.
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