Les scientifiques disent qu'il est beaucoup plus facile de voir les conséquences désordonnées des explosions stellaires que de regarder le prélude au drame.
Mais finalement, les astronomes ont réussi à observer une étoile géante rouge au moment de sa "transformation en supernova", comme on appelle les étoiles qui explosent. À l'aide d'un télescope à Hawaï, une équipe de scientifiques a recueilli des observations d'une étoile supergéante rouge à l'été 2020. Et puis, en septembre, cette même étoile est morte dans une explosion de supernova surnommée SN 2020tlf, une explosion que les membres de l'équipe ont qualifiée de "l'une des plus récentes" supernovas de ce type.
"C'est une percée dans notre compréhension de ce que font les étoiles massives dans les instants qui précèdent leur mort. C'est la première fois que nous voyons une étoile supergéante rouge exploser ! », a déclaré Winn Jacobson-Galan, chercheur en astronomie de la National Science Foundation à l'Université de Californie à Berkeley et auteur principal de la nouvelle étude.
L'étoile qui explosait était une supergéante rouge avec une masse d'environ 10 fois la masse du Soleil et était située à environ 120 millions d'années-lumière de la Terre dans la galaxie NGC 5731.
Dans la nouvelle étude, les astronomes ont compilé des observations de la région contenant la supernova à partir de plusieurs télescopes à partir de janvier 2020 et s'étalant sur près d'un an après l'explosion. Avec quelques observations d'archives, toutes ces informations ont donné aux scientifiques une idée de la façon dont l'étoile s'est comportée dans les derniers jours de son existence et exactement comment la supernova s'est formée.
Les observations de l'étoile recueillies au cours des quatre derniers mois avant la supernova ont particulièrement intéressé les astronomes, qui ont montré la présence de lumière supplémentaire dans la région. Les observations n'ont jusqu'à présent donné aucune indication que les supergéantes rouges se comportent différemment avant l'explosion, l'activité de SN 2020tlf suggère que certaines de ces étoiles pourraient afficher des drapeaux rouges.
Les scientifiques espèrent trouver plus de supergéantes rouges avant leur éruption afin de mieux comprendre les derniers jours précédant un événement de supernova.
"Trouver plus d'événements comme SN 2020tlf aura un impact majeur sur la façon dont nous définissons les derniers mois de l'évolution stellaire, réunissant des observateurs et des théoriciens pour percer le mystère de la façon dont les étoiles massives passent les derniers instants de leur vie", a déclaré Jacobson-Galan.
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