Des chercheurs de l'ETH Zürich ont révélé le processus technologique qu'ils ont développé pour créer des carburants respectueux de l'environnement. Fait intéressant, cette technologie peut produire un carburant de transport neutre en carbone en utilisant uniquement la lumière du soleil et l'air. Ils ont démontré le fonctionnement stable et fiable de ce qu'ils appellent une mini-usine solaire.
La démonstration de la mini-usine solaire a été réalisée en conditions réelles. Il a démontré une méthode de création de carburant solaire qui pourrait être vendu sur le marché sans aucune taxe sur le carbone. Le système a été développé par un groupe de chercheurs dirigé par Aldo Steinfeld, qui a exploité son système prototype sur le toit d'un laboratoire de mécanique à Zurich. Le système prototype peut produire des carburants de transport liquides tels que le méthanol ou le kérosène en utilisant la lumière du soleil et l'air avec un processus thermochimique en plusieurs étapes.
La mini-usine à énergie solaire fonctionne sur le toit du bâtiment depuis deux ans, et Steinfeld dit que lui et son équipe ont réussi à démontrer la viabilité de la technologie. De plus, le système intégré peut fonctionner de manière stable sous un rayonnement solaire intermittent et constitue une plate-forme viable pour les recherches futures.
Les types de combustibles produits par le système sont appelés "matériaux combustibles". Cela signifie que ces carburants sont des alternatives synthétiques aux hydrocarbures liquides dérivés du pétrole et sont entièrement compatibles avec notre infrastructure existante de stockage, de distribution et d'utilisation.
Le carburant créé par ce système n'a aucune émission de carbone car il utilise l'énergie solaire pour le produire. Lorsque le carburant est brûlé, seule la quantité de CO2 qui a été éliminée de l'air lors de sa production est libérée. Plus important encore, l'évaluation du cycle de vie a montré que le processus est proche de 100 % ou de zéro émission lorsqu'il est utilisé pour produire des matériaux tels que l'acier ou le verre à l'aide de sources d'énergie renouvelables. Le système est basé sur la thermodynamique avec une raffinerie solaire qui utilise trois conversions thermochimiques séquentielles.
Steinfeld explique qu'un prototype du système de mini-usine a été exploité dans des conditions de terrain réelles sans rayonnement solaire optimal à Zurich. Au cours d'une journée de travail normale, la quantité de gaz de synthèse était d'environ 100 litres, qui étaient ensuite transformés en méthanol pur.
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