À une distance d'environ 220 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation de Pégase, la galaxie spirale NGC 7469 tourne autour d'un noyau galactique actif (AGN). C'est l'une des galaxies les plus étudiées de notre univers, mais le télescope spatial James Webb vient de capturer l'une des images les plus détaillées de cette galaxie en forme de couronne jamais vue.
Parce que NGC 7469 nous regarde directement, les astronomes peuvent observer l'intégralité de sa durée de 90 7469 années-lumière. Son AGN est particulièrement intéressant, une région brillante en son centre où la poussière et le gaz s'enflamment lorsqu'il est englouti par le trou noir supermassif de la galaxie. Une telle structure n'est pas inhabituelle, mais ce qui est inhabituel, c'est que NGC 1500 a un anneau d'étoiles à seulement XNUMX XNUMX années-lumière de l'AGN – une distance extrêmement proche.
Parce que tant de matériel est entassé dans une zone relativement petite, il a été difficile pour les scientifiques de scruter les AGN et les starbursts environnants. Mais maintenant, cela a changé grâce aux outils d'imagerie infrarouge ultra-sensibles de Webb.
Cette image a capturé de nouveaux détails dans AGN NGC 7469, y compris "de très jeunes amas de formation d'étoiles jamais vus auparavant, ainsi que des poches de gaz moléculaire très chaud et turbulent et des preuves directes de l'effondrement de petits grains de poussière en quelques centaines d'années-lumière du noyau", selon le communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA), partenaire de l'observatoire.
Dans cette image, Webb a également capturé les émissions de gaz atomique ionisé du noyau se déplaçant à environ 6,4 millions de miles par heure. Bien que les scientifiques connaissaient déjà l'écoulement galactique, cette image est la première fois qu'ils la voient avec autant de détails.
Et au fait, qu'est-ce que c'est que cet éclair hexagonal qui semble provenir du centre de la galaxie ? Il n'existe techniquement pas. C'est ce que les scientifiques appellent un artefact d'image, ou plus précisément un pic de diffraction, un motif créé dans une image lorsque la lumière se courbe autour des bords des télescopes. Les images de Webb sont caractérisées par des pointes de diffraction hexagonales, une caractéristique du miroir hexagonal de l'observatoire.
Les scientifiques espèrent utiliser ces images pour étudier la relation entre l'AGN et l'activité des étoiles.
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