Astronomes utilisant un télescope spatial James Webb fait une autre percée scientifique - ils ont enregistré les quatre galaxies les plus éloignées jamais observées. Les galaxies sont situées à une distance d'un peu plus de 13 milliards d'années-lumière de la Terre.
Cela signifie donc que les astronomes peuvent désormais voir à quoi ressemblaient les galaxies littéralement 300 à 500 millions d'années après le Big Bang, lors de la naissance de notre univers vieux de près de 14 milliards d'années.
"La frontière se déplace maintenant presque tous les mois", a déclaré le professeur d'astronomie Pieter van Dokkum. En effet, entre ces galaxies et le Big Bang, selon lui, "il ne restait que 300 millions d'années d'histoire inexplorée de l'univers".
Au début, vous pouvez penser que vous avez déjà entendu cela quelque part, car certaines études ont déjà parlé de la détection possible de galaxies encore plus anciennes à l'aide de télescope Webb. Cependant, les quatre galaxies nouvellement découvertes sont différentes des autres - les astronomes ont en fait confirmé qu'il s'agit vraiment de galaxies anciennes et non d'un autre corps céleste, ou de galaxies plus proches se faisant passer pour des galaxies plus éloignées.
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Pour les galaxies proches, les astronomes utilisent généralement la couleur pour estimer le décalage vers le rouge, mais cette méthode est plus difficile lorsqu'il s'agit d'étudier des limites entièrement nouvelles, telles que celles proposées par Télescope Webb. Les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé des mesures détaillées des spectres des galaxies, ou la gamme de lumière qu'elles émettent à différentes fréquences, pour revérifier la précision du décalage vers le rouge.
Les preuves suggèrent que ces galaxies existent à l'ère de la réionisation, c'est-à-dire lorsque, selon les astronomes, les premières étoiles ont commencé à se former. Après avoir confirmé l'âge des galaxies, les chercheurs ont déterminé la taille de leurs étoiles et les ont trouvées assez petites, du moins par rapport à notre propre Voie lactée. Mais en même temps, la création de nouvelles étoiles s'est produite à un rythme effréné, ce qui était "incroyable à un stade aussi précoce du développement de l'univers", comme le dit le co-auteur. recherche, chercheur à l'Institut d'Astrophysique de Paris Stéphane Charlot.
Selon les scientifiques, les galaxies ne contiennent pas non plus d'éléments particulièrement complexes, ce qui indique que leurs étoiles n'ont pas encore eu le temps de former des éléments plus lourds, mais sont plutôt constituées d'atomes primordiaux d'hydrogène et d'hélium du début l'univers. "Les galaxies ont dû grandir très vite", disent les astronomes, en référence aux 300 millions d'années durant lesquelles leur formation a eu lieu.
Lorsque le télescope Webb a été lancé pour la première fois, en décembre 2021, les astronomes espéraient qu'il trouverait les premières galaxies. Cependant, les résultats qu'il montre maintenant suggèrent que les galaxies se sont peut-être formées encore plus tôt que ne le pensaient les scientifiques. "La naissance des premières galaxies pourrait être si précoce qu'elle dépasse même les capacités du télescope Webb", a déclaré van Dokkum.
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