Le télescope spatial James Webb a révélé un nouveau détail saisissant d'une parcelle d'espace précédemment connue à 32 millions d'années-lumière dans une nouvelle image publiée par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA).
La technologie infrarouge du télescope, lancée en décembre 2021, a permis de voir la soi-disant galaxie fantôme encore plus clairement que les astronomes ne pouvaient se le permettre. "La vision nette de Webb a révélé de minces filaments de gaz et de poussière dans de grands bras en spirale serpentant vers l'extérieur depuis le centre de cette image", ont déclaré lundi la NASA et l'ESA. "Le manque de gaz dans la région nucléaire offre également une bonne vue dégagée de l'amas d'étoiles nucléaires au centre de la galaxie", a déclaré l'agence dans un communiqué.
Cet orbiteur céleste, officiellement appelé M74, est situé dans la constellation des Poissons à une distance de 32 millions d'années-lumière de la Terre. Le télescope Webb montre les brillants appendices de poussière et d'étoiles blancs, rouges, roses et bleu clair de la galaxie en orbite autour d'un centre bleu vif, le tout sur le fond sombre de l'espace lointain.
M74 a déjà été photographié par le télescope spatial Hubble, qui montrait les bras bleus et roses en spirale de la galaxie, mais montrait à la place la lumière de son centre comme un jaune doux.
La galaxie fantôme est "une cible préférée des astronomes qui étudient l'origine et la structure des spirales galactiques", ont déclaré la NASA et l'ESA. La photo prise par Webb les aidera à "en savoir plus sur les premières étapes de la formation des étoiles dans l'Univers local" et à enregistrer plus d'informations sur les 19 galaxies en formation d'étoiles proches de notre Voie lactée.
Les astronomes utiliseront également les images pour "identifier les régions de formation d'étoiles dans les galaxies, mesurer avec précision la masse et l'âge des amas d'étoiles et mieux comprendre la nature des minuscules particules de poussière dérivant dans l'espace interstellaire", indique le communiqué.
Les nouvelles images de Webb ont enthousiasmé la communauté spatiale, alors que le télescope orbite autour du Soleil à une distance d'environ 1,6 million de km de la Terre, dans une région de l'espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Le télescope, doté d'un miroir principal de plus de 6,5 m de large, est le fruit d'une collaboration internationale entre la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale canadienne. On s'attend à ce qu'il fonctionne pendant environ 20 ans.
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