Les scientifiques ont remarqué quelque chose d'intéressant sur Titan, la lune de Saturne, sur des images prises par le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA début novembre : des nuages. En particulier, les nuages dans l'hémisphère nord de Titan.
Pour l'observateur moyen, les nuages peuvent sembler insignifiants. Mais pour les scientifiques, les nuages peuvent en dire long sur l'atmosphère d'une planète (ou dans ce cas, d'un satellite). Titan est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère épaisse. L'étude des nuages aide donc les scientifiques à comprendre comment fonctionne l'atmosphère de Titan et pourquoi elle a une atmosphère. Les nuages confirment une fois de plus les modèles météorologiques prédisant des nuages dans l'hémisphère nord de Titan pendant l'été, lorsque la région est baignée de soleil.
Les scientifiques attendent avec impatience les observations de Titan depuis la fin de la mission Cassini de la NASA après avoir plongé dans l'atmosphère de Saturne en 2017. Selon la NASA, l'atmosphère de Titan est saturée d'azote et de méthane et s'étend dans l'espace sur 600 km, soit 10 fois la hauteur de l'atmosphère terrestre. Sur ses bords extérieurs, le rayonnement solaire divise les molécules de méthane et d'azote, et les morceaux restants se recombinent en grosses molécules organiques qui créent une brume épaisse et épaisse. Cette brume bloque la lumière visible, ce qui rend difficile l'observation de la basse atmosphère et de la surface de Titan. Heureusement, les caméras infrarouges de JWST pourront donner aux scientifiques un aperçu sans précédent de la basse atmosphère et de la surface de la Lune.
Alors que l'équipe scientifique était ravie de voir les nuages, les images du JWST n'ont montré qu'un seul instantané dans le temps. Pour vraiment comprendre comment fonctionne l'atmosphère de Titan, les chercheurs ont besoin de plusieurs images pour voir comment les nuages changent de forme. L'équipe s'est donc tournée vers des collègues d'un télescope au sol, l'observatoire Keck à Hawaï. Heureusement, les nuages ne s'étaient pas dissipés au moment où Keck a fait ses observations quelques jours plus tard.
Titan attire les scientifiques pour de nombreuses raisons. Premièrement, le rayonnement ultraviolet du Soleil crée d'énormes molécules organiques dans l'atmosphère riche en azote et en méthane de Titan. Cette atmosphère brumeuse enveloppe une surface couverte de vastes champs de dunes, ainsi que des lacs, des mers et des rivières d'hydrocarbures liquides tels que le méthane et l'éthane. Et profondément sous la surface de Titan, soupçonnent les scientifiques, se trouve un océan d'eau liquide salée, faisant de Titan un candidat à une vie potentielle au-delà de la Terre.
Les images de nuages ne sont pas les seules données que JWST a reçues début novembre. En utilisant les données du spectrographe proche infrarouge du télescope, les scientifiques pourront étudier la composition de la basse atmosphère de Titan, qui ne peut pas être observée avec des télescopes au sol tels que Keck.
Les données, que l'équipe est toujours en train d'analyser, "nous permettront de vraiment explorer la composition de la basse atmosphère et de la surface de Saturne d'une manière que même le vaisseau spatial Cassini n'a pas été en mesure de faire", a déclaré l'équipe.
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