Un minuscule vaisseau spatial CAPSTONE DE LA NASA, en orbite autour de la Lune, a pris les premières photos du voisin le plus proche de la Terre.
CAPSTONE, construit et exploité pour la NASA par Advanced Space, basé au Colorado, a été conçu pour aider à jeter les bases de la future station spatiale Gateway, qui sera lancée en orbite lunaire dans le cadre du programme Artemis.
CAPSTONE (abréviation de "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") teste une orbite unique autour de la Lune connue sous le nom d'orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) dans laquelle se trouvera Gateway.
NRHO est très elliptique et se situe au point d'équilibre exact entre les gravités de la Terre et de la Lune. Cette orbite nécessite peu d'énergie, offrant une stabilité à long terme pour des avant-postes comme Gateway.
Pendant le transit NRHO CAPSTONE, il s'approche d'un pôle de la Lune à une distance de 17 700 km, puis s'éloigne à une distance de 70 000 km de l'autre pôle tous les sept jours. Un satellite de la taille d'un four à micro-ondes a pris sa première image de la surface de la lune le 3 mai lorsqu'il a effectué un passage rapproché près du pôle nord.
Six jours plus tard, l'équipe CAPSTONE a utilisé le sous-satellite pour tester sur Terre une technologie de navigation similaire au GPS appelée Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
Dans une expérience réussie le 9 mai, CAPSTONE s'est associé au Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui orbite autour de la lune depuis 2009. CAPSTONE a envoyé un signal à LRO, qui a rebondi sur le minuscule vaisseau spatial, où il a été converti en mesures de distance et de vitesse relative entre les deux sondes.
"Le test a démontré la capacité de collecter des mesures qui seront utilisées par le logiciel CAPS pour déterminer l'emplacement des deux engins spatiaux", ont écrit des responsables de la NASA dans une mise à jour la semaine dernière. "Cette capacité pourrait fournir des informations de navigation embarquées autonomes pour les futures missions lunaires."
Le test du 9 mai a eu lieu quelques jours seulement avant le sixième anniversaire du lancement de CAPSTONE en orbite lunaire. L'anniversaire de six mois, qui est tombé le 13 mai, a officiellement mis fin à la mission principale du petit satellite cubique. Mais le test montre que CAPSTONE peut toujours contribuer aux efforts continus d'exploration lunaire de la NASA.
Depuis le lancement de CAPSTONE le 28 juin 2002, les choses n'ont pas été faciles à bord du lanceur Electron de Rocket Lab. L'équipe de la mission a dû résoudre des problèmes avec les systèmes de communication et de propulsion de la minuscule sonde, par exemple, avant de la lancer avec succès en orbite lunaire le 13 novembre 2022.
La NASA indique que la "phase de mission prolongée" actuelle de CAPSTONE durera environ un an, au cours de laquelle le vaisseau spatial continuera de tester ses technologies embarquées.
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