Le rover Curiosity a découvert une étrange formation rocheuse dans le paysage extraterrestre de Mars. Parmi les sables et les rochers peu profonds du cratère Gale, plusieurs tours de pierre sinueuses s'élèvent - les protubérances des roches sédimentaires ressemblent presque à des ruisseaux gelés d'eau se déversant d'une cruche invisible dans le ciel.
Les experts disent que les colonnes ont en fait probablement été créées à partir de substances semblables à du ciment qui remplissaient autrefois d'anciennes fissures dans la roche. Au fur et à mesure que la roche plus tendre s'érodait, des flux de matériaux denses sont restés debout.
Les formations rocheuses ont été capturées par une caméra à bord du rover Curiosity le 17 mai, mais les experts de la NASA et de SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) ont partagé l'image la semaine dernière dans le cadre de l'initiative Image planétaire du jour de SETI.
En géologie terrestre, un "hudu" est une flèche haute et mince de roche formée par l'érosion. On l'appelle aussi rocher de la tente, cheminée magique ou pyramide de terre. Huda se trouve généralement dans des environnements arides, tels que les canyons de l'Utah ou du sud de la Serbie, et les colonnes peuvent parfois atteindre la hauteur d'un immeuble de dix étages.
Les structures naturelles sont formées par des couches de roches dures qui s'accumulent dans des roches sédimentaires plus tendres. Alors que le reste de la roche est érodé par la pluie, le vent ou le gel, ce qui reste est un beau moulage d'une ancienne fissure dans le substrat rocheux.
Deux tours de pierre sur Mars semblent sur le point de s'effondrer par rapport à ce que nous voyons sur Terre, mais elles sont apparemment assez solides pour résister à la gravité plus légère à la surface de la planète rouge. Une autre formation rocheuse étrange découverte par Curiosity plus tôt cette année a peut-être été créée de la même manière, mais avec des résultats complètement différents. Cette autre pierre plus petite ressemble à un morceau de corail ou à une fleur avec de nombreux pétales qui tendent vers le soleil.
"Une théorie est que la roche est un type de nodule créé par des minéraux déposés par l'eau dans des fissures ou des couches de roche existante", a expliqué un communiqué de presse de la NASA. "Ces nodules peuvent être compactés ensemble, ils peuvent être plus durs et plus denses que la roche environnante, et ils peuvent rester même après la décomposition de la roche environnante."
Gale Crater n'est pas exactement plat, mais les flèches extraterrestres découvertes par Curiosity se distinguent du reste de l'environnement, même si l'image n'a pas de mesures de hauteur. Les imposantes pierres tombales rocheuses peuvent sembler sans vie maintenant, mais leur formation en dit long sur les conditions anciennes sur Mars et sur la question de savoir si la vie aurait pu y prospérer il y a des milliards d'années. On pense que le cratère Gale lui-même est un lit de lac asséché, bien qu'il puisse être plus petit et plus variable que ne le pensaient les experts. Les formations rocheuses dans et autour de l'ancien lac aident à révéler la véritable histoire de la région.
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