La couleur bleue de l'astéroïde Phaeton hante les scientifiques depuis sa découverte au début des années 1980. Dans une nouvelle étude, ils ont émis l'hypothèse que la teinte bleue est liée à l'orbite spécifique de la roche.
Phaethon se déplace autour du Soleil sur une orbite elliptique, le rendant plus proche de l'étoile que tout autre astéroïde connu. Et bien que cette approche soit de courte durée, et après que Phaeton se soit éloigné de l'orbite de Mars, l'intensité du rayonnement solaire auquel l'astéroïde est exposé lors de ces survols est suffisante pour nettoyer progressivement sa surface des composés chimiques rouges que les astronomes observent dans astéroïdes loin du soleil.
Lors de ses passages rapprochés, Phaéton se trouve à une distance de 21 millions de km du Soleil. C'est trois fois plus près du Soleil que l'orbite de Mercure. Lorsque Phaeton s'approche de l'étoile, la surface de l'astéroïde chauffe jusqu'à 800°C. La nouvelle étude suggère que cette chaleur déclenche une chaîne de réactions chimiques qui vaporisent des substances riches en fer et des composés organiques rouges.
Selon les chercheurs, il n'y a que quelques dizaines d'astéroïdes teintés de bleu dans le système solaire, mais Phaeton est le plus bleu de tous. Fait intéressant, plusieurs comètes s'approchant du Soleil ont également une couleur bleue prononcée.
Les scientifiques ont modélisé en détail la composition chimique de la surface de Phaeton et calculé ce qui arrive à ces produits chimiques lorsque la température de l'astéroïde change sur son orbite. La conversion du carbone en suie à des températures élevées près du Soleil peut également contribuer à la couleur bleue caractéristique de Phaethon, ont-ils déclaré.
Les scientifiques pourront se renseigner sur l'exactitude de leurs suppositions et hypothèses dans quelques années, car l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale prévoit d'envoyer l'orbiteur DESTINY+ pour étudier Phaeton.
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