Pendant des millions d'années, la surface de notre planète a été bombardée par des météorites. Et l'une des théories clés de l'origine de la vie sur Terre était la livraison d'ingrédients clés par des météorites depuis l'espace. Et des études sur les météorites au cours du XXe siècle ont confirmé la présence de bases azotées, nécessaires au stockage des informations génétiques dans l'ADN et l'ARN. Les bases trouvées dans les météorites comprennent l'adénine, la guanine et l'uracile. Cependant, deux ingrédients clés nécessaires pour confirmer cette théorie, la cytosine et la thymine, ont continué d'échapper aux scientifiques. Sans établir la présence de ces composés dans les roches spatiales, il était impossible pour les chercheurs d'étayer l'ancienne théorie.
Ainsi, de nouvelles méthodes de détection et d'extraction ont finalement conduit les scientifiques à trouver de la cytosine et de la thymine dans quatre météorites tombées sur Terre à la fin des années 60. La nouvelle méthode implique une extraction à l'eau froide, un processus beaucoup plus doux par rapport aux méthodes plus anciennes qui utilisaient des acides.
Selon les chercheurs, la nouvelle méthode a "plusieurs ordres de grandeur de sensibilité" que les méthodes utilisées dans les études précédentes. Alors que la découverte de ces ingrédients critiques dans plusieurs météorites est un signe encourageant, la question demeure de savoir si ces composés sont entrés dans les roches après leur chute à la surface de notre planète ou étaient à l'intérieur avant la chute. Les scientifiques n'excluent pas totalement la possibilité que ces roches soient contaminées par des éléments déjà présents sur Terre. Des résultats concluants ne seront probablement pas disponibles tant que des études d'échantillons obtenus en dehors de l'atmosphère terrestre n'auront pas été menées.
Et c'est exactement ce que les scientifiques font maintenant. En 2020, la mission spatiale japonaise Hayabusa a extrait un morceau de roche de la surface d'un astéroïde appelé Ryugu et l'a amené sur Terre pour étude. La NASA mène également une mission similaire et devrait recevoir un échantillon similaire récupéré de l'astéroïde Bennu en septembre 2023. Une fois ces morceaux de roche non contaminés définitivement étudiés, nous pourrons prouver de manière concluante que les ingrédients clés qui ont agi comme catalyseurs de la vie sur Terre provenaient en fait de l'espace.
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