Le voyage historique du minuscule vaisseau spatial CAPSTONE de la NASA vers la Lune s'est enfin terminé avec succès. La sonde CAPSTONE de 25 kg est entrée en orbite autour de la Lune dimanche soir 13 novembre, devenant la toute première sonde cubique à visiter le voisin le plus proche de la Terre.
L'événement a suivi un lancement réussi du moteur qui s'est terminé à 19 h 39 HE (2 h 39 HE le 14 novembre), ont déclaré des responsables de la NASA dans un bref communiqué.
La manœuvre a placé CAPSTONE (abréviation de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) dans une orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune, une trajectoire très elliptique, Lunar Reconnaissance Orbiter (NRHO) de la NASA, que la prochaine station spatiale de la passerelle de la NASA sera également être libéré.
La NASA prévoit de lancer les premières parties de Gateway, la partie la plus importante de son programme d'exploration lunaire Artemis, en 2024. Mais l'agence veut d'abord en savoir plus sur les NRHO lunaires, et c'est là qu'intervient CAPSTONE : le vaisseau spatial de la taille d'un micro-onde testera la stabilité prévue de cette orbite, qu'aucun vaisseau spatial n'a jamais volé auparavant, au cours d'une mission qui durera au moins six mois.
CAPSTONE effectuera également des tests de communication et de navigation, dont certains avec le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui orbite autour de la lune depuis 2009. Le chemin de CAPSTONE vers l'orbite lunaire était un peu cahoteux. La sonde a été lancée le 28 juin à bord d'un lanceur Rocket Lab Electron, entamant un voyage de 4,5 mois sur une trajectoire circulaire très économe en carburant qui a suivi les contours de la gravité.
L'équipe CAPSTONE a perdu le contact avec la sonde le 4 juillet, juste après sa séparation du bus du vaisseau spatial Photon de Rocket Lab. Ils ont rapidement identifié et corrigé le problème, une commande mal formatée, et CAPSTONE a repris contact le lendemain.
Deux mois plus tard, CAPSTONE fait face à un autre problème. La sonde est tombée en panne lors de la combustion du moteur de correction de trajectoire le 8 septembre, elle a commencé à tomber et, par conséquent, est entrée dans un mode de protection sans échec. L'équipe de la mission a retracé le problème à un dysfonctionnement de la vanne du système de propulsion CAPSTONE, l'a corrigé et a remis la sonde sur la bonne voie pour une arrivée historique sur la Lune.
Si tout se passe comme prévu, d'autres appareils cubiques suivront bientôt les traces de CAPSTONE. La mission Artemis I de la NASA sur la Lune est prévue pour le 16 novembre. La capsule sans pilote de l'agence Orion se rendra en orbite lunaire lors d'un vol d'essai.
#CAPSTONE est à la #Moon! Les données initiales indiquent que l'insertion dans l'orbite quasi rectiligne du halo (NRHO) a été exécutée comme prévu. Cette semaine, 2 manœuvres de nettoyage assureront que le vaisseau spatial a été précisément inséré en orbite. Félicitations, l'équipe de mission CAPSTONE !#innovation2orbite phototwitter.com/5uBwwSsZdy
— Espace avancé (@AdvancedSpace) 14 novembre 2022
Bien que CAPSTONE soit un pionnier sur la Lune, ce n'est pas le premier véhicule cubique à sortir de l'orbite terrestre. Cette distinction revient aux sondes MarCO-A et MarCO-B de la NASA, également connues sous le nom de Wall-E et Eva, qui ont été lancées avec l'atterrisseur InSight Mars en mai 2018. Les deux sondes ont aidé à transmettre des données à la Terre lors de l'atterrissage d'InSight sur la planète rouge six mois plus tard, ainsi qu'à prendre des photos de Mars.
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