Virgin Galactic diffusera voyage en avion son fondateur, Richard Branson, lorsque lui et son équipe visitent l'espace le dimanche 11 juillet.
Branson, 70 ans, et le reste de son équipe Unity 22 lanceront depuis Spaceport America près de Truth or Consequenceces, Nouveau-Mexique, sur le véhicule VSS Unity SpaceSHipTwo de Virgin Galactic. La diffusion en direct débutera à 16h00, heure de Kiev. Vous pouvez le regarder sur cette page (vidéo ci-dessous), page d'accueil Space.com et directement de Virgin Galactic.
Virgin Galactic n'a pas encore dévoilé les principales étapes du vol. Tout ce que l'on sait, c'est que dimanche, VSS Unity décollera sous les ailes de son avion porteur, connu sous le nom de VMS Eve. À une altitude d'environ 15 XNUMX m, Eve larguera Unity et l'avion spatial ira indépendamment dans l'espace suborbital. Eve et Unity retourneront à Spaceport America.
Sur la base des vols passés d'Unity, la mission de dimanche durera environ 90 minutes au total, avec une phase de "gravité zéro" - lorsque l'engin atteint le point le plus élevé de sa trajectoire suborbitale - d'une durée d'environ 4 minutes.
Parmi les passagers de Branson se trouveront Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de Virgin Galactic, Colin Bennett, ingénieur principal de Virgin Galactic, et Sirisha Bandla, vice-présidente des relations gouvernementales et de la recherche de la société. VSS Unity sera piloté par Dave McKay et Michael Masucci, tandis que CJ Sturkow et Kelly Latimer piloteront VMS Eve.
Si tout se passe comme prévu, Branson devrait effectuer le vol spatial 9 jours avant une autre société, Blue Origin, atteindra une frontière similaire avec son véhicule suborbital New Shepard. Blue Origin prévoit d'envoyer son chef - Jeff Bezos, le milliardaire fondateur d'Amazon qui a récemment quitté ses fonctions de PDG du géant du e-shopping à l'âge de 57 ans - dans l'espace le 20 juillet avec un équipage réduit.
Le vol de Bezos aura lieu le 52e anniversaire du premier alunissage habité, le vaisseau spatial Apollo 11, en 1969. Branson a déclaré dans une interview qu'il avait été inspiré pour voler dans l'espace dans sa jeunesse après avoir regardé la mission. Plus récemment, Branson a nié que lui et Bezos étaient en compétition pour être les premiers à entrer dans l'espace. Bezos, à son tour, est resté silencieux à ce sujet.
D'un point de vue technique, un vol spatial vraiment réussi peut être envisagé selon la définition que l'on utilise. SpaceShipTwo vole généralement un peu plus bas Lignes karmanes, la marque des 100 km d'altitude que beaucoup considèrent comme la limite de l'espace. Mais VSS Unity a déjà effectué trois vols d'essai en équipage au-dessus de 80 km, la ligne de démarcation reconnue par la NASA, l'armée américaine et la Federal Aviation Administration des États-Unis.
Virgin Galactic vise à emmener les touristes dans l'espace depuis sa création en 2004, tandis que Blue Origin tente de faire de même depuis sa création quatre ans plus tôt. Véhicule spaceShipOne, sur lequel Virgin Galactic a développé le SpaceShipTwo, a volé deux fois à 100 km au-dessus de la surface de la Terre en 2004 pour remporter le AnsariXPrize de 10 millions de dollars pour des vols répétés dans un vaisseau spatial privé et réutilisable.
Unity 22 sera le quatrième vol spatial habité de Virgin Galactic, tandis que Bezos sera à bord du premier vol spatial habité pour Blue Origin (bien que New Shepard ait effectué plus d'une douzaine de vols d'essai suborbitaux sans équipage). Selon les représentants de l'entreprise, le dernier prix offert pour un siège sur Virgin Galactic était de 250 700 $ et plus de XNUMX personnes ont fait un dépôt.
Blue Origin n'a pas encore publié de prix pour un seul siège, bien que le gagnant de l'enchère soit toujours anonyme payé 28 millions de dollars pour avoir volé dans l'espace le 20 juillet avec Bezos, son frère Mark et par l'aviateur Mercury 13 Wally Funk.
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