Virgin Orbit de Richard Branson a atteint l'espace dimanche, huit mois après l'échec du premier vol de démonstration du système de lancement aérien de la fusée, a indiqué la société.
Rocket LauncherOne 21,34 mètres de long a été libéré sous l'aile de l'avion porteur Boeing 747 au large des côtes du sud de la Californie, et après quelques minutes, il s'est dirigé vers l'espace. La fusée à deux étages transportait un groupe de très petits satellites, connus sous le nom de CubeSats, conçus et construits dans le cadre d'un programme éducatif de la NASA impliquant des universités américaines.
Le lancement est intervenu après que le Boeing 747-400 a décollé du port de l'espace aérien de Mojave dans le désert au nord de Los Angeles et a survolé l'océan Pacifique jusqu'à un point d'atterrissage dans les îles anglo-normandes.
Le déroulement du vol a été annoncé sur les réseaux sociaux. Le lancement n'a pas été diffusé publiquement. Virgin Orbit, basée à Long Beach, en Californie, fait partie d'une vague d'entreprises visant à commercialiser des petits satellites plus puissants.
Virgin Orbit vante sa flexibilité pour pouvoir lancer des missions en utilisant des aéroports du monde entier. Virgin Orbit a tenté le premier lancement de démonstration en mai 2020. La fusée a été tirée et enflammée, mais a volé longtemps sous tension, cessant de bouger. La charge utile perdue n'était qu'un satellite de test.
La société a déclaré plus tard qu'une enquête avait révélé une brèche dans la conduite à haute pression qui transporte l'oxygène liquide cryogénique vers la chambre de combustion du premier étage. Virgin Orbit est distinct de Virgin Galactic, une société fondée par Branson pour transporter des passagers sur des vols suborbitaux où ils expérimentent les sensations et les vues du vol spatial. Virgin Galactic prévoit de commencer ses opérations commerciales cette année dans le sud du Nouveau-Mexique.
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