Les naines rouges sont les étoiles les plus courantes de l'univers, elles représentent plus de 70% du nombre total. Ces étoiles ont une petite taille et une petite masse (1/5 de la masse du Soleil), une faible température de surface et, par conséquent, elles brillent faiblement. En raison de la large diffusion de ce type d'étoiles, les astronomes ont décidé de leur accorder plus d'attention et de rechercher des exoplanètes autour d'elles avec des conditions de vie appropriées.
Par exemple, la naine rouge la plus brillante Gliese 2020 a été découverte en 887 et peut contenir une planète dans sa zone où la température de surface convient à l'eau liquide.
Cependant, on ne sait toujours pas si les mondes en orbite autour des naines rouges sont potentiellement habitables, en partie à cause du manque de compréhension des chercheurs sur la composition de ces mondes. Des études antérieures ont suggéré que les petites exoplanètes (moins de quatre diamètres terrestres) en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil sont généralement rocheuses ou gazeuses et ont des atmosphères minces ou denses d'hydrogène et d'hélium.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont décidé de prêter attention à la composition des exoplanètes autour des naines rouges. Comme les planètes n'émettent pas de lumière, mais seulement la réfléchissent, les étoiles sont donc beaucoup plus brillantes, ce qui empêche les scientifiques d'observer directement les exoplanètes. Au lieu de cela, ils détectent généralement les exoplanètes par les effets que ces mondes ont sur leurs étoiles, comme l'ombre projetée lorsqu'une planète passe devant son étoile, ou le petit remorqueur gravitationnel sur le mouvement de l'étoile causé par le mouvement orbital de la planète. En capturant l'ombre projetée lorsqu'un corps céleste passe devant son étoile, les scientifiques peuvent déterminer le diamètre de la planète. En mesurant la petite attraction gravitationnelle qu'une planète exerce sur une étoile, les chercheurs peuvent déterminer son poids.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé 34 exoplanètes pour lesquelles ils disposaient de données précises sur le diamètre et la masse. Ces détails ont permis d'estimer la densité de ces mondes et de déduire leur composition probable. En conséquence, les exoplanètes ont été divisées en 21 planètes rocheuses, 7 planètes gazeuses et les plus intéressantes les attendaient dans les six mondes restants. Ces six exoplanètes contenaient de la roche et de l'eau sous forme liquide et solide.
La densité des petites planètes rocheuses est "presque identique à celle de la Terre". Bien que les planètes rocheuses soient relativement pauvres en eau et que les planètes aquatiques en soient riches, cela ne signifie pas que les premières sont arides et que les secondes sont couvertes d'océans, selon les chercheurs. Après tout, la Terre peut être considérée comme une planète relativement sèche, car l'eau qu'elle contient ne représente que 0,02% de la masse totale, bien que les trois quarts de la surface soient recouverts de H₂O.
Une autre direction pour des recherches futures est l'étude de la composition et des propriétés de ces mondes aquatiques. "Avec le télescope spatial James Webb, nous pouvons analyser leur atmosphère, s'ils en ont un, et voir comment ils stockent l'eau."
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