Voyager 1, l'une des deux sondes spatiales lancées par la NASA en 1977 pour étudier Jupiter, Saturne et leurs lunes, renvoie des données confuses, selon l'agence spatiale. Le système de contrôle du vaisseau spatial envoie régulièrement des données de télémétrie à la NASA indiquant son emplacement. Mais l'équipe d'ingénieurs de Voyager 1 a récemment été intriguée par les preuves de la sonde spatiale, qui contiennent des données désordonnées ou inexactes. Ce qui est encore plus déroutant, c'est que la sonde de près de 45 ans est par ailleurs en bon état - son signal est toujours fort et la panne n'a pas activé son mode sans échec. Voyager 2 (sonde sœur de Voyager 1) semble aller bien.
"Un puzzle comme celui-ci est à l'ordre du jour à ce stade de la mission Voyager", a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour le programme Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Les deux engins spatiaux ont près de 45 ans, bien au-delà de ce à quoi s'attendaient les planificateurs de la mission. Ils se trouvent également dans l'espace interstellaire, un environnement à haut rayonnement où aucun vaisseau spatial n'a volé auparavant. Ainsi, l'équipe d'ingénierie fait face à de grandes tâches."
Mais la connexion Voyager 1 est plus facile à dire qu'à faire. Les deux sondes sont maintenant plus éloignées de la Terre que Pluton — Voyager 1 est à environ 23 milliards de km de notre planète. Selon la NASA, il faut environ deux jours pour recevoir une réponse d'un vaisseau spatial après avoir envoyé un message. Dodd a déclaré que la NASA pourrait résoudre le problème en modifiant le logiciel ou éventuellement l'un des systèmes matériels de sauvegarde de la sonde. Et si ce n'est pas le cas, l'agence devra "s'adapter" à l'échec.
Quoi qu'il en soit, la NASA perdra le contact avec les deux drones au cours des prochaines années, car ils seront à court d'énergie. Voyager 1 et Voyager 2 fonctionnent tous deux au plutonium-238, qui finit par se désintégrer. Les scientifiques estiment que d'ici 2025, aucune des sondes n'aura suffisamment de plutonium-238 pour un fonctionnement normal. Il reste une quantité limitée de plutonium sur Terre et sa production demande beaucoup de temps et d'efforts. Pendant des années, la Russie a fourni à la NASA du plutonium-238 jusqu'à ce qu'elle mette fin à l'accord en 2015. Heureusement pour la NASA, le département américain de l'énergie a repris la production nationale de plutonium-238 au laboratoire d'Oak Ridge, rendant possible un certain nombre de projets actuels et futurs de la NASA, y compris la mission Perseverance de la NASA.
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