La qualité des observations astronomiques terrestres dépend en partie de la transparence de l'atmosphère au-dessus du lieu d'où elles sont réalisées. Par conséquent, les emplacements des télescopes sont choisis avec beaucoup de soin. Ils sont souvent situés au-dessus du niveau de la mer, de sorte qu'il y a moins d'atmosphère entre eux et les objets d'observation. De nombreux télescopes sont également construits dans les déserts, car les nuages et même la vapeur d'eau empêchent une vue claire du ciel nocturne. Alors, comment le réchauffement climatique affecte-t-il les observations astronomiques ?
Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Berne et le Pôle de recherche national (NCCR) PlanetS montre dans une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics et présentée au congrès Europlanet Science 2022 à Grenade, comment l'un des principaux problèmes de notre temps - le changement climatique anthropique - affecte actuellement même notre vision de l'espace.
Un angle mort dans le processus de sélection
"Bien que les télescopes aient généralement une durée de vie de plusieurs décennies, les processus de sélection de sites ne tiennent compte des conditions atmosphériques que sur une courte période. Habituellement, les cinq dernières années sont trop courtes pour saisir les tendances à long terme, sans parler des changements futurs causés par le réchauffement climatique », déclare Carolina Haslebacher, auteur principal de l'étude et chercheuse au NCCR PlanetS de l'Université de Berne.
Par conséquent, une équipe de chercheurs de l'Université de Berne et du PRN PlanetS, de l'Université technique suisse de Zurich, de l'Observatoire européen austral (ESO) et de l'Université de Reading au Royaume-Uni a entrepris de montrer la perspective à long terme.
Aggravation des conditions dans le monde
Leur analyse des tendances climatiques futures basée sur des modèles climatiques mondiaux à haute résolution montre que les principaux observatoires astronomiques d'Hawaï aux îles Canaries, au Chili, au Mexique, en Afrique du Sud et en Australie connaîtront probablement une augmentation de la température atmosphérique et de la teneur en eau d'ici 2050 . Ceci, à son tour, peut signifier une perte de temps pour les observations, ainsi qu'une perte de la qualité des observations.
"Aujourd'hui, les observatoires astronomiques sont conçus pour fonctionner dans les conditions actuelles et n'ont que peu de possibilités d'adaptation. Par conséquent, les conséquences potentielles des conditions climatiques pour les télescopes incluent un risque plus élevé de condensation en raison de points de rosée plus élevés ou d'une défaillance des systèmes de refroidissement, ce qui peut entraîner davantage de turbulences de l'air dans le dôme du télescope », explique Haslebacher.
Le fait que l'impact du changement climatique sur les observatoires n'ait pas été pris en compte auparavant n'était pas un oubli, explique la co-auteure de l'étude Marie-Estelle Demory, mais plutôt en raison des limites de la modélisation. "Une telle recherche est devenue possible pour la première fois. Grâce à la résolution plus élevée des modèles climatiques mondiaux développés dans le cadre du projet PRIMAVERA d'Horizon 2020, nous avons pu étudier les conditions dans différentes parties du globe avec une grande précision, ce que nous ne pouvions pas faire avec les modèles traditionnels. Ces modèles sont des outils précieux pour le travail que nous effectuons à la Wiss Academy", déclare le scientifique senior de l'Université de Berne et membre de la Wiss Academy of Nature.
"Cela nous permet désormais de dire avec confiance que le changement climatique anthropique doit être pris en compte lors du choix d'un site pour la prochaine génération de télescopes, ainsi que lors de la construction et de l'entretien des installations astronomiques", ajoute Haslebacher.
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