Une nouvelle étude suggère que les magnétars – des étoiles à neutrons fortement magnétisées – pourraient être la cause de deux mystères cosmiques différents : les sursauts radio rapides et les neutrinos de haute énergie, écrit sciencenews.org
Depuis plus de dix ans, les astronomes se sont interrogés sur l'origine des sursauts radio rapides - de courtes rafales d'ondes radio émanant principalement de galaxies lointaines. Au cours de la même période, les scientifiques ont également découvert des neutrinos de haute énergie - des particules fantomatiques à l'extérieur de la Voie lactée, dont l'origine est également inconnue.
Une nouvelle théorie suggère que les deux signaux mystérieux pourraient provenir de la même source cosmique : des étoiles à neutrons magnétisées hautement actives appelées magnétars. Cependant, il sera difficile d'attraper en même temps des neutrinos et des sursauts radio du même magnétar, car ces neutrinos sont rares et difficiles à trouver.
Plus de 100 sursauts radio rapides ont été détectés, mais la plupart sont trop éloignés pour que les astronomes puissent voir ce qui motive les sursauts d'énergie. Des dizaines d'explications possibles ont été discutées, des collisions entre étoiles et trous noirs supermassifs aux corps stellaires en rotation appelés pulsars et pulsars en orbite autour des trous noirs. Certains astronomes ont même appelé des signaux d'extraterrestres comme cause.
Mais ces dernières années, les magnétars sont devenus le principal concurrent. "Nous ne savons pas ce qui déclenche les sursauts radio rapides, mais il est de plus en plus certain que certains d'entre eux proviennent de la combustion de magnétars", déclare l'astrophysicien Brian Metzger de l'Université de Columbia.
Cette confiance a été renforcée en avril lorsque les astronomes ont détecté le premier flux de sursauts radio de la galaxie de la Voie lactée. L'explosion s'est produite suffisamment près - à environ 30 000 années-lumière - pour que les astronomes puissent retracer son origine à un jeune magnétar actif.
Metzger explique qu'il existe plusieurs façons pour les magnétars d'émettre des rafales. Des sursauts d'ondes radio, par exemple, peuvent émaner de la surface d'une étoile à neutrons. Ou les ondes de choc qui se produisent après l'éruption d'un magnétar dans une puissante éruption, similaires à celles émises par le Soleil, peuvent créer des ondes radio.
Metzger n'est pas sûr de voir un neutrino et une rafale radio rapide en même temps au cours de sa vie. Cependant, il est optimiste. "Même détecter un seul neutrino à partir d'un seul sursaut radio rapide serait une révélation", dit-il.
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