Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de nous au-delà du Soleil, qui cache de nombreux secrets et mystères. Il suscite beaucoup d’émotions et d’intérêt chez les amateurs d’astronomie et d’espace.
Alpha Centauri (AC) est le nom du système de trois étoiles le plus proche de notre planète. La distance entre eux et la Terre est d'environ 4,37 années-lumière. Cela signifie que leur lumière atteint notre planète dans plus de quatre ans. Ce système se compose de deux étoiles brillantes semblables au soleil, Alpha Centauri A et B, et de la naine rouge Proxima Centauri, qui est notre plus proche voisine dans l'espace.
Le système Alpha Centauri est sans aucun doute un objet d’étude fascinant pour l’astronomie et l’astrobiologie. La proximité de ce système stellaire en fait un candidat de choix pour la recherche de vie en dehors du système solaire. Il se peut que nous ne soyons pas seuls dans l'espace et que nos voisins soient des êtres qui habitent l'une des planètes du système Alpha Centauri. Que devez-vous savoir sur le système de climatisation ? Voici quelques faits intéressants sur notre voisin spatial.
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Ce n'est pas une étoile, mais trois
Bien que le système ressemble à une seule étoile brillante dans le ciel, Alpha Centauri est en réalité un système de trois étoiles : Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et Proxima Centauri. Les deux premiers forment un système binaire, c’est-à-dire orbitent autour d’un centre de masse commun, et le troisième est une naine rouge en orbite autour d’eux à une distance beaucoup plus grande.
La période de rotation des Alpha Centauri A et B est d'environ 80 ans et la distance qui les sépare varie de 11 à 36 unités astronomiques. Une unité astronomique (UA) équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil, soit 149 millions de km. Les deux étoiles sont légèrement plus grandes et plus brillantes que notre étoile diurne et ont un âge similaire – environ 5 milliards d’années.
Proxima Centauri est beaucoup plus sombre que les autres étoiles du système. Sa masse représente environ 12 % de celle du Soleil et la température de sa surface est d'environ 3000 13°C. Proxima Centauri se trouve à environ XNUMX UA de la paire Alpha Centauri A et B. Cela signifie que son influence gravitationnelle sur eux est très faible. On ne sait même pas avec certitude si Proxima Centauri est associée de manière permanente au système Alpha Centauri, ou seulement temporairement.
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Alpha Centauri est très proche, mais toujours très loin
Comme déjà mentionné, Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de nous au-delà du Soleil. Sa distance à la Terre est d'environ 4,37 années-lumière, ce qui signifie qu'il faut plus de quatre ans pour que sa lumière nous parvienne.
C'est très peu à l'échelle cosmique, mais pour une personne, c'est beaucoup. Avec le niveau technologique actuel, il nous faudrait des milliers d'années pour voyager jusqu'à Alpha Centauri.
Alpha Centauri a une planète dans sa zone de vie
Le système AC présente un grand intérêt pour les astronomes et les astrobiologistes, car au moins deux planètes ont été découvertes à l'intérieur de ses limites. L'une d'elles, Proxima b, orbite autour de Proxima Centauri et se trouve dans la zone dite habitable, car la température permet à l'eau liquide d'exister à la surface de la planète. La masse de cette planète est environ 1,3 fois celle de la Terre et elle tourne autour de son étoile tous les 11 jours. Cependant, on ne sait pas s’il y a une atmosphère et s’il est convivial pour la vie.
Proxima b n'est pas la seule planète du système Alpha Centauri. Il existe également Proxima d, découverte en 2022, mais elle orbite très près de l'étoile. En 2012, la découverte d'une autre planète semblable à la Terre en orbite autour d'Alpha Centauri B dans ce système stellaire a été annoncée, mais cela a ensuite été reconnu comme une erreur de mesure.
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Le système comporte des ceintures de poussière et de glace
Il existe également des ceintures de poussière et de glace autour des étoiles d'Alpha Centauri, semblables à la ceinture de Kuiper dans notre système solaire. Ils sont situés à des distances de plusieurs à plusieurs dizaines d'unités astronomiques. Ils peuvent contenir de minuscules corps célestes ou des astéroïdes encore plus gros.
Alpha Centauri a différents noms
Le nom Alpha Centauri vient de la désignation de Johann Bayer, qui nomma les étoiles de cette constellation en lettres grecques. Alpha Centauri est l'étoile la plus brillante de la constellation du Centaure, d'où son nom. Ce nom est utilisé à la fois pour l'ensemble du système stellaire et pour son composant le plus brillant - Alpha Centauri A.
Alpha Centauri A a également d'autres noms qui proviennent de différentes traditions et langues. L'un d'eux est Rigil Kentaurus ou Rigil Kent, qui vient de l'arabe Rijl Qanturis, qui signifie « pied de centaure ». Cela signifie la position de l'étoile dans la constellation. Un autre nom - Toliman vient également du mot arabe al-Zulman, qui signifie « autruches ». On ne sait pas exactement pourquoi cette étoile a reçu un tel nom.
Alpha Centauri B n'a pas de nom propre et est désignée comme la deuxième étoile du système Alpha Centauri. La troisième étoile du système, Alpha Centauri C, c'est-à-dire Proxima Centauri, a été nommée ainsi par l'astronome sud-africain Robert Innes en 1915, lorsqu'il découvrit cette étoile la plus proche du Soleil. Il a proposé de l'appeler Proxima Centaurus, ce qui signifie en latin « le Centaure [étoile] le plus proche ». Le nom a ensuite été adopté par l'Union astronomique internationale.
Le premier à remarquer qu'Alpha Centauri est un système binaire fut le jésuite français Jean Richeau en 1689. Il observait une comète passant près de la Terre et constata par hasard qu'Alpha Centauri était composé de deux étoiles rapprochées. À l’époque, c’était le deuxième système binaire connu après Acrux dans la constellation de la Croix du Sud.
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Le système fait l'objet de nombreux projets scientifiques et d'ingénierie
En raison de sa proximité et de son potentiel pour la recherche de la vie, AC fait l'objet de nombreux projets scientifiques et techniques. Ils visent à l’étudier de plus près et à comprendre si des conditions favorables à la vie existent. L'un de ces projets est Breakthrough Starshot, qui consiste à envoyer une flotte de nanosondes. Les sondes fonctionneront sur des voiles légères et pourront atteindre Alpha Centauri d’ici 20 à 30 ans. Ces voiles seront alimentées par des impulsions laser de 100 gigawatts, leur permettant d'atteindre des vitesses d'environ 20 % de la vitesse de la lumière.
Une autre idée consiste à utiliser la fusion nucléaire comme source d’énergie pour un vaisseau spatial qui pourrait transporter davantage d’instruments scientifiques et communiquer avec la Terre. Un tel navire aurait une masse comparable à celle d’une camionnette et pourrait se déplacer à environ 5 % de la vitesse de la lumière. Cependant, il lui faudra environ 400 ans pour atteindre Alpha Centauri et 500 ans pour orbiter autour de la planète Proxima b.
Les scientifiques tentent également d’observer le système AC à l’aide de télescopes au sol et en orbite. Breakthrough Initiatives est un programme de recherche scientifique et technologique sur l'existence de la vie dans l'univers, en particulier sur les questions sur le caractère unique de la vie intelligente sur Terre, la population des mondes de la Voie lactée et la possibilité de vols interstellaires, lancé en 2015. par Yuri Milner et son épouse Yulia. C'est ce programme qui a commencé en 2017 à collaborer avec l'Observatoire européen austral (ESO) pour rechercher des planètes habitables dans les zones autour des étoiles Alpha Centauri A et B. Pour cela, ils utilisent le VISIR (VLT Imager and Spectrometer for Mid- Infrarouge) du Very Large Telescope ESO au Chili.
Un autre projet est NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region), qui vise à détecter des planètes de la taille de la Terre autour d'Alpha Centauri A et B à l'aide de techniques d'interférométrie optique.
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Alpha Centauri n'est visible que depuis l'hémisphère sud
Alpha Centauri est situé dans l’hémisphère sud du ciel. Par conséquent, ce système de planètes n’est pas visible depuis la plupart des régions de l’hémisphère nord. Autrement dit, il est pratiquement impossible de l'observer dans le ciel sur le territoire de l'Ukraine.
Il est mieux observé depuis des endroits proches de l’équateur, où il est visible bas au-dessus de l’horizon. Pour voir Alpha Centauri, il faut aller au sud de 40 degrés de latitude nord.
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Alpha Centauri est la source d'inspiration de nombreuses œuvres culturelles et artistiques
En raison de sa proximité et du potentiel d'existence de la vie dans ce système stellaire, le thème d'AC se reflète souvent dans de nombreuses œuvres culturelles et artistiques, notamment dans la littérature de science-fiction et le cinéma. Des exemples de telles œuvres sont : le roman « Le Nuage de Magellan » de Stanislav Lem, le film « Avatar » de James Cameron, le jeu informatique « Alpha Centauri de Sid Meier » et de nombreuses séries télévisées.
Toutes ces œuvres d'art ne sont que l'imagination des artistes, leur vision d'un système stellaire si proche et en même temps très éloigné de la Terre.
Alpha Centauri reste encore un mystère pour les astronomes et autres scientifiques. L’étude du système stellaire le plus proche de nous pourrait apporter aux scientifiques des réponses à de nombreuses questions sur la création et les lois de l’existence du système solaire. Mais le plus important est la recherche de l’existence d’une planète semblable à notre Terre. Une telle découverte permettrait à l’humanité de trouver un nouveau foyer potentiellement habitable. Et ce sont de nouvelles perspectives, de nouvelles recherches scientifiques. Le développement de la science et de la technologie ne s’arrête pas. Ce qui nous paraissait autrefois un fantasme devient réalité !
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