Starlink est devenu un puissant centre de technologies Internet par satellite. Cependant, un joueur européen entre dans le jeu avec un plan pour surpasser son adversaire.
Tout le monde connaît déjà la communication par satellite de Starlink, certains l'utilisent même. Le système Starlink peut fournir un accès à Internet haut débit dans des endroits éloignés sans qu'il soit nécessaire de poser des câbles ou de construire une grande quantité d'infrastructures supplémentaires. Les satellites du système sont en orbite terrestre basse, le retard du signal est donc presque imperceptible - jusqu'à 20 millisecondes, contrairement aux concurrents les plus proches, dont le signal peut être retardé de quelques secondes.
Pour qu'Internet fonctionne, des stations passerelles sont installées au sol. La passerelle se connecte au satellite qui, à son tour, transmet le signal à l'antenne du terminal. Pour vous connecter au réseau, vous avez besoin d'un terminal qui ressemble à une petite antenne parabolique, d'un trépied et d'un routeur. C’est grâce à cette simplicité que les terminaux Starlink sont devenus un véritable standard de l’Internet par satellite. Mais la façon dont Elon Musk dirige l’entreprise suscite une inquiétude mondiale.
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Starlink et la guerre en Ukraine
Deux jours après le début de l'agression russe à grande échelle en Ukraine, alors que le monde était sous le choc de ce qui s'était passé, le ministre ukrainien de la Transformation numérique, Mykhailo Fedorov, a écrit un discours à Twitter: "Ilon, pendant que tu tentes de coloniser Mars, la Russie tente d'occuper l'Ukraine ! Alors que vos missiles reviennent avec succès de l'espace, des missiles russes attaquent des civils ukrainiens ! Nous vous demandons de fournir des terminaux Starlink à l'Ukraine", - a-t-il écrit en s'adressant à Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, propriétaire de la société SpaceX. C'est cette société qui comprend le système de télécommunications par satellite Starlink, qui permet d'accéder à Internet depuis presque n'importe où sur Terre.
@Elon Musk, pendant que vous essayez de coloniser Mars, la Russie essaie d'occuper l'Ukraine ! Pendant que tes fusées sucentcesatterrir astucieusement depuis l’espace – des roquettes russes attaquent des civils ukrainiens ! Nous vous demandons de fournir à l’Ukraine des stations Starlink et d’inviter les Russes sensés à se lever.
- Mykhailo Fedorov (@FedorovMykhailo) 26 février 2022
Musk a réagi instantanément. Deux jours plus tard, les premiers terminaux Starlink étaient déjà en Ukraine. Plus tard, il s'avère que le milliardaire n'était pas un tel philanthrope, car de nombreux pays partenaires ont investi dans l'appareil. Cela n’a cependant aucune importance, car c’est grâce à Starlink qu’il a été possible d’empêcher Poutine de détruire les communications en Ukraine au début de la guerre. Les communications par satellite ont aidé et continuent d'aider les forces armées à détruire l'ennemi. Bien qu'en juin de cette année, le Pentagone ait annoncé qu'il signait un contrat avec la société Musk pour entretenir les terminaux et en fournir de nouveaux à l'Ukraine. Cela soulage SpaceX des coûts encourus au début de la guerre.
L'importance de l'accès aux communications par satellite est attestée par les informations publiées par la publication New Yorker à la fin du mois d'août. Selon les journalistes, avant de signer le contrat avec le gouvernement, Elon Musk a dû s'entretenir avec Vladimir Poutine, car il voulait convaincre le milliardaire de déconnecter l'Ukraine de la constellation de satellites Starlink. Musk a même tenté de convaincre les représentants du Pentagone qu’un tel arrêt était nécessaire pour la sécurité mondiale.
La situation en Ukraine a montré à quel point cet outil de communication peut être important, car il fonctionne même en temps de guerre, lorsque toutes les autres formes de communication se sont effondrées. Et les entreprises se sont souvenues d’un créneau quelque peu oublié : les satellites spatiaux et l’Internet par satellite.
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Monopole des communications depuis l'espace
Elon Musk a lancé les premiers satellites Starlink en orbite basse en 2019. À cette époque, investir dans l’Internet par satellite était considéré comme une décision peu judicieuse. Dans les années 90 et au début des années 2000, d’autres entreprises ont tenté de s’engager dans cette direction, mais sans succès.
Principalement en raison des coûts élevés et des difficultés techniques liées à l'envoi de satellites dans l'espace. Mais Musk avait un avantage. Ses fusées SpaceX, qui mettent des satellites en orbite, peuvent revenir sur Terre et sont, dans une certaine mesure, réutilisables. Ce fait réduit effectivement le coût de mise en orbite des satellites et permet de les envoyer plus souvent.
Aujourd’hui, il y a plus de 4500 XNUMX satellites Starlink dans le ciel. Il y en a tellement qu’ils ont déjà commencé à changer l’apparence du ciel nocturne. À tel point qu’on les prend parfois pour des étoiles filantes.
Starlink est souvent le seul moyen d'accéder à Internet dans les zones de guerre, les zones reculées et les lieux touchés par des catastrophes naturelles. Il est disponible dans plus de 50 pays, dont les États-Unis, le Japon, la plupart des pays d'Europe et certaines régions d'Amérique latine. En Afrique, où l'accès à Internet est en retard par rapport au reste du monde, Starlink est disponible au Nigeria, au Mozambique et au Rwanda.
Ces dernières années, le système Starlink est devenu un acteur dominant dans le domaine stratégiquement important de l'Internet par satellite. Cependant, c'est grâce à la guerre en Ukraine qu'elle a acquis la plus grande importance et reconnaissance. Cette technologie a donné à l’armée ukrainienne un avantage significatif sur les forces russes. Starlinks a permis à l’armée ukrainienne de piloter des drones, de recevoir des renseignements critiques et de communiquer entre elles. Le ministre ukrainien de la Transformation numérique a souligné à plusieurs reprises que l'accès à Starlink est l'un des éléments fondamentaux du succès sur le champ de bataille.
Cependant, Elon Musk a commencé à abuser de son pouvoir et a tenté d'influencer le cours de la guerre, car il n'aimait pas que l'Ukraine utilise Starlink non seulement pour la défense, mais aussi pour des opérations offensives. En tant que tel, les communications Starlink ont été limitées en première ligne et, dans certains cas, complètement bloquées. Ce fut le cas l’année dernière, lorsque l’Ukraine a demandé l’accès aux communications Starlink près de la Crimée afin de pouvoir diriger des drones de combat vers des navires russes en mer Noire. Musk a rejeté cette demande.
Les pays européens ont pris conscience du besoin urgent de disposer de leurs propres ressources de communication essentielles. Parce qu’ils pensaient qu’il était impossible de permettre qu’une structure aussi importante soit entre les mains d’une seule personne vivant à l’autre bout du monde. C'est ce que pensent les experts du marché des satellites.
Confronté à une certaine réglementation et au style de gestion volatil de Musk, le marché actuel des communications inquiète de plus en plus les dirigeants militaires et politiques du monde entier.
« L’espace joue un rôle important dans nos intérêts économiques et sécuritaires, mais c’est aussi un domaine de plus en plus contesté où des intérêts concurrents se battent pour la domination. » dit Thierry Breton, le commissaire européen supervisant le projet de stratégie spatiale européenne pour la sécurité et la défense. "L'Union européenne ne peut pas se permettre de dépendre des autres", a-t-il ajouté.
De nombreux observateurs soulignent la récente fusion des intérêts commerciaux de la société française Eutelsat et du britannique OneWeb, qui pourraient interférer avec les projets de Musk visant à dominer le marché de l'Internet par satellite.
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Des alliances cosmiques rentables
Il existe trois types de satellites en orbite autour de la Terre. Les satellites géostationnaires (GEO) sont les plus éloignés, à environ 36 XNUMX km de la Terre. Chacun d’eux se déplace à une vitesse égale à la vitesse de rotation de la Terre, il reste donc toujours au-dessus du même point au-dessus de la surface de la planète. Un satellite géostationnaire fournit des données météorologiques, un signal de télévision et certains services de données à bas débit. Leur avantage est la stabilité de la connexion. Après installation, l'antenne dirigée directement vers le satellite fournira un signal stable. L'inconvénient est la vitesse de l'Internet fourni. En raison de la hauteur importante du satellite en orbite, le signal est reçu avec un retard important.
En orbite terrestre basse, tout est différent. Les satellites en orbite basse (LEO) sont situés à une altitude allant jusqu'à 1200 XNUMX km de la Terre. La constellation de satellites Starlink appartient à ce type. Cette distance permet une transmission plus rapide du signal, ce qui entraîne une latence plus faible. Les satellites en orbite terrestre basse sont utilisés pour fournir un accès Internet haut débit. Leur inconvénient absolu est une stabilité insuffisante de la connexion dans des conditions de terrain difficiles.
Entre les satellites GEO et LEO se trouvent les MEO, qui sont des satellites en orbite terrestre moyenne utilisés pour le GPS et d'autres applications de navigation. Le groupe de satellites MEO offre des performances en fibre optique dans les zones reculées telles que les pôles Nord et Sud.
Récemment, les sociétés de satellites GEO ont vu des opportunités de collaboration avec des groupes en orbite terrestre basse (LEO), tels que OneWeb, Starlink ou Kuiper, récemment annoncé par Amazon. Une telle alliance garantit la diversification de l'offre, car, d'une part, un Internet stable mais lent à partir de satellites géostationnaires est proposé, et d'autre part, plus rapide, mais moins stable, à partir de satellites à orbite basse (LEO).
Pour ces raisons, l’année dernière, Eutelsat, l’un des plus grands opérateurs de satellites géostationnaires (GEO) au monde, a annoncé une fusion avec OneWeb, géant des satellites en orbite basse. "Nous serons le seul acteur intégré GEO et LEO au monde", - a déclaré le président du conseil de surveillance Eutelsat Dominique D'Hinnin. Il a noté que la fusion des deux entreprises créerait « une opportunité de croissance impressionnante dans notre secteur et surpasserait nos concurrents ».
La fusion d'Eutelsat et de OneWeb est considérée comme une étape vers la création d'une alliance puissante, capable de concurrencer Elon Musk et Jeff Bezos. Et il y a quelque chose pour lequel se battre. Le marché mondial de l'Internet par satellite était évalué à 2,93 milliards de dollars en 2020 et devrait être multiplié par six d'ici 2030, pour atteindre 2050 milliards de dollars d'ici 18, selon avec les estimations d’Allied Market Research.
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Internet pour tous en Europe
Les concurrents dont D'Hinnin a parlé, comme Starlink de Musk, ont renversé l'ordre ancien en pariant sur des satellites en orbite terrestre basse plus petits et moins chers qui perturbent une industrie autrefois stable. OneWeb a été le pionnier de cette technologie, mais grâce à des investissements importants et à des développements technologiques qui ont réduit les barrières à l'entrée, les entreprises doivent développer et moderniser leur réseau pour suivre la concurrence. L’Europe doit développer la communication par satellite, sinon nous pourrions devenir complètement dépendants de l’importation de la technologie américaine. C’est ce que pensent la majorité des experts européens.
Ainsi, pour OneWeb, l’avantage financier d’Eutelsat, relativement stable, est une chose. Un autre élément intéressant est le fait que les gouvernements de la France et de la Grande-Bretagne investissent et perçoivent la course à l'espace comme la clé de la souveraineté nationale.
Or, pour assurer sa souveraineté et un Internet suffisamment stable, l’acteur européen OneWeb a besoin d’un grand nombre de satellites en orbite. En mars, la société a lancé 36 satellites depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde, portant la constellation existante à 618 satellites. Cela semble être une petite quantité par rapport aux 4500 satellites de Starlink (il possède la plus grande constellation). Mais, selon les responsables de OneWeb, l'entreprise en dispose en nombre suffisant pour fournir une connexion Internet partout dans le monde.
« Nous serons en mesure de fournir ce qui manquait depuis longtemps : le haut débit sur chaque navire océanique, sur les yachts, dans les ports maritimes, sur les plates-formes pétrolières offshore. Chaque avion sera désormais connecté à une connexion haut débit et à faible latence », – cité par CNBC du copropriétaire de OneWeb, Sunil Bharti Mittal. "Les déserts, les forêts, les montagnes, l'Himalaya et les zones difficiles d'accès commenceront à être couverts par les communications par satellite à haut débit", a-t-il ajouté. Cependant, pour le moment, il faut reconnaître que la société Starlink d'Elon Musk est toujours leader.
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Indépendance spatiale de la Communauté européenne
Le 14 février, le Parlement européen a décidé de construire son propre système Internet par satellite IRIS². La décision a été prise à la quasi-unanimité. Cette initiative a été soutenue par 603 membres du Parlement européen, seuls six s'y sont opposés. IRIS² se veut une alternative européenne à Starlink. "L'agression militaire de la Russie contre l'Ukraine a montré à quel point des services de communications spatiales souverains et sûrs sont importants en cas de conflit", - a déclaré le commissaire européen au marché intérieur Thierry Breton.
IRIS² se concentrera sur les services gouvernementaux, y compris les applications de défense. Son objectif est de fournir le haut débit dans toute l’Europe, y compris dans les zones dites aveugles, où il n’existe actuellement aucune connexion. Cela devrait permettre de réduire la fracture numérique non seulement au sein de l’Union européenne, mais aussi chez ses partenaires dans certains pays africains. IRIS² devrait être pleinement opérationnel en 2027. L’UE compte sur la contribution technologique des plus grands représentants européens de l’industrie spatiale et des startups. L'un des partenaires sera la société Thorium Space, dont le fondateur souligne que la communication par satellite est nécessaire non seulement pour des raisons militaires, mais aussi dans un contexte d'augmentation du nombre de catastrophes naturelles.
Lors d'inondations ou d'incendies, lorsque les équipements, pylônes de télécommunications ou systèmes de fibre optique, sont inondés, brûlés, simplement détruits, aucun téléphone ne fonctionne. Dans de telles situations, il n'y a qu'une seule solution : la communication par satellite, qui ne dépend pas de ce qui se passe sur Terre.
En mars de cette année déjà, le concours pour la conclusion d'un contrat de concession pour la mise en œuvre d'IRIS² a commencé. « Au cours de la première phase, qui a duré du 23 mars au 26 avril 2023, la Commission a invité l'industrie à soumettre ses propositions. A ce stade, l'acceptabilité et les conditions de participation des soumissionnaires ont été évaluées", a déclaré le porte-parole de la Commission européenne, Eric Mamer.
Au cours de la deuxième phase, qui a débuté en mai, les entreprises sélectionnées sont invitées à soumettre des propositions initiales sur la portée du contrat, y compris la conception, le coût, les calendriers et l'investissement du secteur privé. Cette étape sera importante pour la consolidation de la supply chain. Cette phase devrait s'achever à l'automne de cette année, après quoi il sera temps de sélectionner les fournisseurs.
"C'est la première fois que l'Europe rattrape son retard. L'Europe, qui avait dormi pendant la création du GPS dans les années 80, a finalement décidé de construire son propre système de navigation appelé Galileo. Il s’agit aujourd’hui du système de navigation le plus précis au monde, plus précis que le GPS. Cela montre que si l’Europe consolide ses forces, elle peut créer quelque chose de compétitif, voire le meilleur au monde. Bien entendu, dans le cas de Starlink, les Européens ont un énorme retard, il leur faudra donc beaucoup d’efforts pour rattraper leur retard. Cela prendra du temps, mais la solution européenne devrait finalement fonctionner.
La construction d'IRIS² s'inscrit dans une tendance plus large de l'Union européenne visant à reconnaître l'espace comme un domaine stratégique d'importance capitale pour la sécurité et la défense, ainsi que pour le fonctionnement de la société et de l'économie. Récemment, l'UE parle de plus en plus de fournir une connectivité Internet à tous les Européens, dans laquelle la communication par satellite jouera un rôle important. La Pologne, la Finlande et certains autres pays dotés de zones non urbanisées ont des difficultés à connecter les exploitations agricoles à la fibre optique, c'est-à-dire au câble, à Internet. Et il existe des endroits dans les pays européens où l'installation d'un câble à fibre optique jusqu'à chaque foyer peut coûter des dizaines de milliers d'euros.
Eutelsat et OneWeb se réjouissent de travailler avec les gouvernements, notamment sur des projets militaires. Ils ont déjà démontré les capacités de leurs satellites aux représentants de l'OTAN. "L'Union européenne ne peut pas se permettre de dépendre des autres", - dit Thierry Breton, le commissaire européen supervisant le projet de stratégie spatiale européenne pour la sécurité et la défense.
Mais cette indépendance a un prix. L'Union européenne consacrera 2,4 milliards d'euros du budget uniquement à la construction de l'infrastructure IRIS², 685 millions d'euros supplémentaires proviendront de l'Agence spatiale européenne et le reste sera couvert par des investisseurs privés. L'ensemble du projet devrait coûter environ 6 milliards d'euros.
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À quoi s'attendre?
Il y a trois ans, OneWeb était en grande difficulté. Fin mars 2020, la société a même commencé à préparer le dépôt dépôts de bilan après avoir échoué à lever 2 milliards de dollars de financement auprès du conglomérat japonais SoftBank, le plus grand investisseur de l'entreprise. "Notre situation actuelle est une conséquence de la crise économique provoquée par le Covid-19. Nous sommes convaincus de la valeur sociale et économique de notre mission d’unir tous les peuples du monde", – déclarant puis PDG de OneWeb, Adrian Steckel.
Bien que OneWeb soit sorti de la faillite en novembre 2020 grâce à un investissement d'un milliard de dollars du gouvernement britannique et de la société indienne Bharti Enterprises, toutes les entreprises qui investissent dans le secteur n'ont pas réussi.
La construction et la mise en orbite de satellites coûtent cher. Outre OneWeb, plusieurs entreprises l’ont découvert avant de faire faillite. L’une d’elles était Teledesic, une société soutenue par Bill Gates qui souhaitait diffuser l’Internet haut débit depuis l’orbite, mais n’a lancé qu’un seul satellite avant de déclarer faillite en 2002. Iridium a lancé une série de 66 satellites avant de déclarer faillite en 1999. C'était après qu'elle n'ait pas réussi à attirer suffisamment de clients pour soutenir son entreprise.
Il convient de comprendre que le maintien d’un groupe de satellites de télécommunications en orbite basse coûte énormément d’argent. On parle de sommes pouvant atteindre deux milliards d’euros par an. Ce sont des fonds vraiment énormes.
Cependant, dans le cas de OneWeb, les chances de succès sont augmentées en créant IRIS². La société est l'une des plus grandes sociétés spatiales européennes qui cherchent à unir leurs forces pour soumissionner pour un rôle dans le projet IRIS² proposé par l'Union européenne.
Armand Musey, analyste de longue date en communications par satellite, a déclaré le Financial Times, que OneWeb "au mieux : développera des groupes, attirera des clients, augmentera massivement la demande, et tout s'arrangera", "au pire, ils feront faillite", a-t-il ajouté.
La nouvelle course à la construction d’une constellation de satellites Internet, c’est un peu comme si l’histoire se répétait. Il n'est pas certain que les principaux concurrents de OneWeb, SpaceX et Amazon, trouveront suffisamment de clients pour maintenir leurs propres services Internet par satellite en activité. D'un autre côté, OneWeb, contrairement à Starlink, s'adresse exclusivement aux entreprises clientes, ce qui entraîne certaines limites. Surtout ceux liés à la mise à l’échelle de l’entreprise.
Il faut comprendre que la concurrence ne fera que croître. Les Chinois entrent également dans le jeu dans le domaine de l’Internet par satellite. Leur opérateur national de satellites China Satcom, qui a jusqu'à présent construit des satellites géostationnaires et a quelque peu dormi pendant la révolution initiée par Elon Musk et son Starlink, reçoit désormais d'importantes injections d'investissements. L'essence du programme est de recevoir un soutien de l'État, ce qui peut changer les règles du jeu sur le marché mondial des services par satellite, limitant ainsi le développement des concurrents occidentaux.
Lors d'une présentation liminaire à la Conférence de l'industrie des satellites 2020, Elon Musk a reconnu que le groupe Internet Starlink de SpaceX constitue un défi économique pour tout le monde. « Devinez combien de constellations de satellites n'ont pas fait faillite ? Musk a demandé à son auditoire. "Zéro". Il a raison jusqu’à présent, mais le marché de l’Internet par satellite n’est pas en reste. La situation peut changer à tout moment.
La plupart des experts sont convaincus que le projet européen visant à créer un Internet par satellite indépendant aura une chance à une seule condition : s'il est soutenu par de grosses sommes d'argent. Bien entendu, tout le monde espère que les fonds proviendront des gouvernements ou de subventions européennes. Sinon, ce projet n'aura aucune chance de réussir.
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