Une nouvelle étude a révélé la présence d’une molécule qui n’a jamais été vue dans l’espace auparavant. Les scientifiques ont tenté de comprendre quelles molécules sont présentes dans les régions espace, où des étoiles individuelles et des systèmes entiers se formeront au fil du temps pour explorer plus en détail comment la chimie évolue parallèlement au processus de formation des étoiles et des planètes. Dans leurs travaux, les scientifiques ont étudié le spectre de rotation des molécules – les modèles de lumière uniques qu’elles émettent lorsqu’elles se déplacent dans l’espace.
"Ces modèles sont comme des empreintes digitales pour des molécules", expliquent les membres de l'équipe. "Pour découvrir de nouvelles molécules dans l'espace, nous devons d'abord avoir une idée de la molécule que nous voulons rechercher, puis nous pouvons enregistrer son spectre dans un laboratoire ici sur Terre, et enfin nous recherchons ce spectre dans l'espace avec des télescopes. ".
Les scientifiques ont commencé à utiliser l’apprentissage automatique pour suggérer de bonnes molécules cibles à rechercher. En 2023, l’un de ces modèles d’apprentissage automatique a suggéré aux chercheurs de trouver une molécule connue sous le nom de 2-méthoxyéthanol. "Il existe de nombreuses molécules de méthoxy dans l'espace, telles que l'éther diméthylique, le méthoxyméthanol, l'éther éthylméthylique et le formiate de méthyle, mais le 2-méthoxyéthanol serait la plus grosse et la plus complexe jamais rencontrée", affirment les scientifiques.
Pour détecter cette molécule dans l’espace, l’équipe a d’abord dû mesurer et analyser son spectre de rotation à Terre. Grâce aux données obtenues à la suite des mesures, les scientifiques ont pu trouver la molécule à l'aide des observations du radiotélescope à grand millimètre d'Atacama (ALMA) dans deux régions stellaires distinctes : NGC 6334I et IRAS 16293-2422B.
"Nous avons observé 25 raies de 2-méthoxyéthanol alignées avec le signal moléculaire observé en direction de NGC 6334I, ce qui a permis de détecter de manière fiable le 2-méthoxyéthanol dans cette source", notent les scientifiques. - Cela nous a permis de déterminer les paramètres physiques de la molécule en direction de NGC 6334I, comme sa distribution et sa température d'excitation. Cela a également permis d’étudier les voies possibles de formation chimique à partir de progéniteurs interstellaires connus. »
Des découvertes moléculaires comme celle-ci aident les chercheurs à mieux comprendre l’évolution de la complexité moléculaire dans l’espace au cours du processus de formation des étoiles. Le 2-méthoxyéthanol contient 13 atomes et est assez gros par rapport aux normes interstellaires. Interdit à partir de 2021 Système solaire seules six molécules contenant plus de 13 atomes ont été découvertes, et nombre d'entre elles ont été découvertes par cette équipe de chercheurs.
"Les observations continues de grosses molécules et les calculs ultérieurs de leur prévalence nous permettent d'approfondir nos connaissances sur l'efficacité avec laquelle de grosses molécules peuvent être formées et par quelles réactions spécifiques elles peuvent être formées", ont ajouté les scientifiques. Il est intéressant de noter que la molécule a été trouvée dans NGC 6334I, mais pas dans IRAS 16293-2422B. Les scientifiques vont donc maintenant étudier comment les différentes conditions physiques de ces sources peuvent affecter les réactions chimiques.
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