Un astéroïde tueur de dinosaures qui a percuté la Terre il y a 66 millions d'années a également provoqué un tsunami géant avec des vagues de 1,6 km de haut dans le golfe du Mexique, dont les eaux ont traversé la moitié du monde, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont trouvé des preuves de ce tsunami monumental en analysant des noyaux de plus de 100 endroits à travers le monde et en créant des modèles numériques des vagues terrifiantes qui ont suivi l'impact d'un astéroïde sur la péninsule mexicaine du Yucatan.
"Ce tsunami a été suffisamment puissant pour perturber et emporter les sédiments dans les bassins océaniques à l'autre bout du monde", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Molly Range, dans un communiqué. Range a plongé dans un tsunami juste après l'impact de l'astéroïde. Sur la base des résultats précédents, son équipe a modélisé un astéroïde mesurant 14 km de diamètre, se déplaçant à une vitesse de 43 500 km/h. Après l'impact de l'astéroïde, de nombreuses formes de vie sont mortes, les dinosaures non aviaires se sont éteints et environ les trois quarts de toutes les espèces végétales et animales ont été détruites.
Les chercheurs connaissent de nombreux effets dévastateurs de l'impact de l'astéroïde, tels que le déclenchement d'incendies qui ont brûlé des animaux vivants et le déchiquetage de roches riches en soufre, entraînant des pluies acides mortelles et un refroidissement global prolongé. Pour en savoir plus sur les effets du tsunami, Range et ses collègues ont étudié la géologie de la Terre, analysant avec succès 120 "sections frontières" ou sédiments marins déposés juste avant ou après l'extinction massive qui a marqué la fin du Crétacé. Selon Range, ces seuils étaient cohérents avec les prédictions de leur modèle de hauteur et de mouvement des vagues.
L'énergie initiale du tsunami provenant de l'impact de l'astéroïde était jusqu'à 30 2004 fois supérieure à l'énergie libérée par le tsunami du tremblement de terre de décembre 230 dans l'océan Indien qui a tué plus de XNUMX XNUMX personnes, ont découvert des chercheurs.
Après avoir percuté la Terre, l'astéroïde a formé un cratère de 100 km de large et a soulevé un nuage dense de poussière et de suie dans l'atmosphère. À peine 2,5 minutes après l'impact, le rideau d'éjecta a poussé un mur d'eau vers l'extérieur, créant brièvement une vague de 4,5 km de haut qui s'est écrasée lorsque l'éjecta est retombé sur Terre, selon des simulations.
À 10 minutes, une vague de tsunami d'une hauteur de 1,5 km à une distance d'environ 220 km du lieu d'impact a balayé la baie dans toutes les directions. Une heure après l'impact, le tsunami a quitté le golfe du Mexique et s'est dirigé vers l'Atlantique Nord. Quatre heures après l'impact, le tsunami a traversé le détroit d'Amérique centrale - le passage qui séparait l'Amérique du Nord de l'Amérique du Sud à l'époque - et est sorti dans l'océan Pacifique.
Un jour après la collision avec l'astéroïde, les vagues ont traversé la plupart des océans Pacifique et Atlantique, sont entrées dans l'océan Indien des deux côtés et 48 heures après l'impact, elles ont touché la majeure partie des côtes du globe.
Après l'impact, le tsunami s'est propagé principalement à l'est et au nord-est, se déversant dans le nord de l'océan Atlantique, ainsi qu'au sud-ouest à travers le canal d'Amérique centrale, qui se déverse dans le sud de l'océan Pacifique. Dans ces zones, l'eau se déplaçait si vite que sa vitesse dépassait probablement 0,6 km/h - une vitesse qui peut emporter les sédiments à grains fins sur le fond marin.
D'autres régions, dont le sud de l'océan Atlantique, le nord de l'océan Pacifique, l'océan Indien et l'actuelle mer Méditerranée, ont été largement épargnées par un tsunami, selon les modèles de l'équipe.
Bien que les modèles n'aient pas estimé les inondations côtières, ils ont montré que les vagues en pleine mer dans le golfe du Mexique dépasseraient 100 m, et plus de 10 m lorsque le tsunami s'approcherait des régions côtières de l'Atlantique Nord et de certaines parties de l'océan Pacifique de Amérique du Sud.
"Selon la géométrie de la côte et les vagues entrantes, la plupart des régions côtières seraient inondées et érodées d'une manière ou d'une autre", écrivent les auteurs dans l'étude. "Tout tsunami historiquement documenté est dérisoire par rapport à un tel impact mondial."
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