Des astrophysiciens ont découvert une double paire de superfroids nains, situés si près les uns des autres qu'ils ressemblent à une seule étoile. Ces objets célestes ne mettent que 20,5 heures pour orbiter l'un autour de l'autre, ce qui signifie que leur année est inférieure à un jour terrestre. Ils sont également beaucoup plus anciens que les systèmes similaires.
Les étoiles naines supercool ne sont pas visibles à l'œil nu, mais ce sont les étoiles les plus nombreuses de la galaxie. Ils ont des masses si petites qu'ils n'émettent que de la lumière infrarouge, et les scientifiques ont besoin de télescopes infrarouges pour les voir. Il existe une théorie selon laquelle des étoiles situées si près les unes des autres peuvent exister, mais c'est la première fois que des astronomes observent de tels objets à une telle proximité.
Le système a été nommé LP 413-53AB. L'équipe de recherche a trouvé cette paire dans des données d'archives. Ils ont passé au peigne fin les données à l'aide d'un algorithme qui modélise les étoiles en fonction de leurs données spectrales. Mais dans les premières images, les étoiles étaient simplement alignées, elles ressemblaient donc à une seule. Les scientifiques ont considéré ces données comme étranges, ils ont donc observé l'étoile de plus près en utilisant l'équipement de l'observatoire de Keck. Les observations ont montré que la courbe de luminosité changeait si rapidement qu'il devait y avoir deux étoiles. Les scientifiques ont donc réalisé qu'ils avaient trouvé la paire binaire la plus proche jamais trouvée.
"La plupart des objets binaires que nous observons ont des périodes orbitales en années. Vous obtenez donc une mesure tous les quelques mois. Ensuite, après un certain temps, vous pouvez terminer le puzzle. Avec ce système, nous pouvions voir comment les raies spectrales divergeaient en temps réel. C'est incroyable de voir comment quelque chose se passe dans l'univers à l'échelle du temps humain", disent les astrophysiciens.
Cette paire est plus proche l'une de l'autre que Jupiter et l'un de ses compagnons galiléens, Kalisto. Ils sont aussi plus proches qu'une naine rouge TRAPPIST-1 à sa planète la plus proche TRAPPIST-1b. Ces étoiles sont bien plus anciennes que trois autres systèmes similaires connus des scientifiques. Alors que ces trois-là sont relativement jeunes avec moins de 40 millions d'années, LP 413-53AB a plusieurs milliards d'années, comme notre Soleil. Leurs âges indiquent que les étoiles n'ont pas commencé à se former si près les unes des autres.
Les chercheurs pensent qu'ils auraient pu commencer sur une orbite plus étroite ou se déplacer sur des orbites plus larges, puis se rapprocher au fil du temps. Il existe une autre version - les étoiles ont commencé comme un triple système. L'interaction gravitationnelle pourrait simultanément pousser une étoile et tirer les deux autres sur une orbite plus serrée.
Maintenant que les astrophysiciens ont trouvé un tel système proche, ils veulent savoir s'il en existe d'autres. C'est la seule façon de comprendre différents scénarios. "Ces systèmes sont rares", disent les scientifiques. - Mais nous ne savons pas s'ils sont rares parce qu'ils sont rares ou parce que nous ne les trouvons tout simplement pas. Cette question est ouverte. Nous avons maintenant un point de données que nous pouvons commencer à repousser. »
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