Les astronomes ont regardé profondément au cœur d'un trou noir affamé et découvert un jet de rayons X qui en émanait était 60 000 fois plus chaud que la surface du Soleil.
En termes simples, les quasars sont des trous noirs avec des jets lumineux et énergétiques de rayonnement électromagnétique sortant de deux côtés lorsqu'ils se nourrissent du gaz au centre des galaxies. Le quasar imagé par l'équipe en rayons X est connu sous le nom de SMSS J114447.77-430859.3 (J1144) et est l'exemple le plus brillant d'un tel objet au cours des 9 derniers milliards d'années de l'histoire cosmique. Situé au cœur de la galaxie à environ 9,6 milliards d'années-lumière de la Terre et visible dans le ciel entre les constellations du Centaure et de l'Hydre, ce quasar est environ 100 000 milliards de fois plus brillant que le Soleil.
Les quasars comme J1144 sont si brillants qu'ils éclipsent souvent la lumière combinée de toutes les étoiles des galaxies qui les entourent. Ce sont des exemples de noyaux galactiques dits actifs (AGN), qui n'apparaissent qu'à de grandes distances de la Terre, et donc dans l'univers primitif. L'étude d'un quasar peut donner aux astronomes un aperçu détaillé de ces puissants événements cosmiques et de leurs effets sur l'environnement galactique.
Les astronomes ont également découvert que J1144 a une caractéristique qui le distingue des autres quasars : la lumière X qu'il émet varie sur une échelle de temps de quelques jours terrestres seulement. Pour un quasar avec un trou noir de cette taille, la variabilité de son émission de rayons X est typiquement des mois voire des années.
"Nous avons été très surpris qu'aucun ancien observatoire à rayons X n'ait jamais observé cette source, malgré sa puissance extraordinaire", a ajouté Kammun. "Une nouvelle campagne de surveillance de cette source débutera en juin, ce qui pourrait révéler encore plus de surprises de cette source unique."
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