Le satellite de ce mois ADRAS-J, exploité par la société japonaise Astroscale, a manœuvré avec succès à quelques centaines de mètres du corps de la fusée éjecté, prenant une photo spectaculaire pour commémorer cet exploit.
"Il s'agit de la première image au monde de débris spatiaux obtenue grâce à une série d'opérations rapprochées au cours de notre mission ADRAS-J", a déclaré Astroscale dans un communiqué publié sur la plateforme X ADRAS-J (abréviation de "Active Debris Removal by Astroscale). - Japon ») a été lancé en orbite terrestre à bord d'une fusée Rocket Lab Electron le 18 février.
La tâche principale de la sonde de 150 kilogrammes est de rencontrer et d'étudier un gros débris spatial - l'étage supérieur de la fusée japonaise H-2A qui a lancé le satellite d'observation de la Terre GOSAT en 2009. Son travail aidera à tester les technologies que les futurs vaisseaux spatiaux pourront utiliser pour entretenir les satellites ou capturer et retirer les débris spatiaux de l'orbite, rapporte Astroscale.
Plus tôt ce mois-ci, ADRAS-J s'est approchée à quelques centaines de kilomètres du corps de la fusée, qui mesure environ 11 mètres de long. La sonde est ensuite entrée en « phase d'approche », effectuant plusieurs manœuvres qui ont réduit la distance à quelques centaines de mètres.
"Au cours de la prochaine phase de la mission, ADRAS-J tentera de prendre des images supplémentaires du bloc accélérateur en utilisant diverses opérations d'approche rapprochée contrôlée", a écrit Astroscale dans son communiqué. "Les images et les données collectées devraient être essentielles à une meilleure compréhension des débris et fournir des informations importantes pour les efforts futurs visant à les éliminer."
Selon de nombreux défenseurs de la recherche, il pourrait être nécessaire de retirer les débris les plus gros et les plus dangereux pour maintenir l'orbite terrestre sûre et accessible. Les boîtiers de missiles comme le booster H-2A sont comme des orbes géants tournant autour de la Terre : s'ils heurtent un autre débris ou un satellite actif, la collision pourrait créer un nuage de débris qui pourrait conduire à une cascade catastrophique de collisions.
Comme le souligne l'historien des vols spatiaux Gunther Krebs, la photo ADRAS-J récemment publiée n'est pas la première image rapprochée de débris spatiaux que nous ayons jamais vue.
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