Des astronomes du Center for Astrophysics de Harvard et de la Smithsonian Institution ont découvert la première planète semblable à Jupiter sans nuages ni brume dans l'atmosphère observable. Les résultats ont été publiés dans Astrophysical Journal Letters.
La géante gazeuse qui porte son nom WASP-62b, a été découvert pour la première fois en 2012 lors de l'étude sud WASP (Wide Angle Search for Planets). Cependant, son atmosphère n'a pas été soigneusement étudiée jusqu'à présent.
"Dans ma thèse, je travaille sur la caractérisation des exoplanètes", explique Munazza Alam, étudiante diplômée au Centre d'astrophysique qui a dirigé les recherches. "Je prends des planètes exposées et je les observe pour caractériser leurs atmosphères."
Connu sous le nom de "Jupiter chaud", WASP-62b se trouve à 575 années-lumière et représente environ la moitié de la masse de Jupiter dans notre système solaire. Cependant, contrairement à notre Jupiter, qui met environ 12 ans pour orbiter autour du Soleil, WASP-62b orbite autour de son étoile en seulement quatre jours et demi. Cette proximité avec l'étoile la rend très chaude, d'où le nom de "Jupiter chaud".
À l'aide du télescope spatial Hubble, Alam a enregistré des données et des observations de la planète à l'aide de la spectroscopie, l'étude du rayonnement électromagnétique pour détecter des éléments chimiques. Alam a spécifiquement observé WASP-62b lorsqu'il a volé trois fois devant son étoile, faisant des observations en lumière visible qui peuvent détecter la présence de sodium et de potassium dans l'atmosphère de la planète.
Les planètes sans nuages sont extrêmement rares. Les astronomes estiment que moins de 7% des exoplanètes ont des atmosphères propres, selon des recherches récentes. Les astronomes pensent que l'étude des exoplanètes avec des atmosphères sans nuages pourrait permettre de mieux comprendre comment elles se sont formées. Leur rareté "suggère qu'il se passe quelque chose d'autre, ou qu'elles se sont formées différemment de la plupart des planètes", dit Alam. L'atmosphère claire facilite également l'étude de la composition chimique des planètes.
Avec le lancement du télescope spatial James Webb plus tard cette année, l'équipe espère avoir de nouvelles opportunités pour étudier et mieux comprendre WASP-62b. Les technologies avancées des télescopes, telles qu'une résolution plus élevée et une plus grande précision, devraient les aider à sonder encore mieux l'atmosphère.
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